Pada 2010, badai putih kecil dan cerah muncul di belahan bumi utara Saturnus. Berada di orbit di sekitar planet cincin, pesawat ruang angkasa Cassini memiliki kursi baris depan untuk menyaksikan gangguan yang terjadi, yang memungkinkan para ilmuwan planet melihat belum pernah terjadi sebelumnya pada badai monster ini. Sementara badai itu terlihat bahkan oleh para astronom amatir di Bumi, banyak aktivitasnya terjadi di luar jangkauan kamera dan teleskop cahaya tampak, kata para astronom. Tidak hanya “beacon” besar dari udara panas yang saling mengejar satu sama lain di planet ini, tetapi pengamatan inframerah menunjukkan pusaran oval raksasa masih bertahan sebagai efek samping dari badai.
"Ini pertama kalinya kami melihat sesuatu seperti itu di planet mana pun di Tata Surya," kata Leigh Fletcher dari Universitas Oxford, Inggris, penulis utama makalah yang menjelaskan tentang badai yang belum pernah terjadi sebelumnya. "Ini sangat luar biasa, karena kita hanya bisa melihat pusaran pada panjang gelombang inframerah - kita tidak bisa mengatakan bahwa itu ada di sana hanya dengan melihat penutup awan."
Fletcher dan timnya juga menggunakan pengamatan di darat dengan Teleskop Sangat Besar dari Observatorium Selatan Eropa di Chili, dan Fasilitas Teleskop Inframerah NASA di puncak Mauna Kea di Hawaii.
Ketika badai yang terlihat meletus di dek awan yang bergolak di troposfer Saturnus, gelombang energi berdesir ratusan kilometer ke atas, menyimpan energi mereka sebagai dua 'beacon' udara panas di stratosfer.
Data dari instrumen komposit infrared spectrometer (CIRS) Cassini mengungkapkan pelepasan badai yang kuat membuat suhu di stratosfer Saturnus melonjak 65 derajat C (150 derajat Fahrenheit, 83 kelvin) di atas normal.
Para peneliti menggambarkan dalam sebuah makalah pelengkap yang akan diterbitkan dalam edisi 20 November dari Astrophysical Journal ini sebagai "belch" energi, karena mereka mengamati peningkatan besar dalam jumlah gas etilen di atmosfer Saturnus, yang asalnya adalah Sebuah misteri. Ethylene, gas tidak berbau, tidak berwarna, biasanya tidak diamati di Saturnus. Di Bumi, ia diciptakan oleh sumber-sumber alami dan buatan manusia.
Para peneliti masih mengeksplorasi asal-usul etilena, tetapi mereka telah mengesampingkan reservoir besar jauh di atmosfer.
"Kami benar-benar tidak pernah bisa melihat etilen di Saturnus sebelumnya, jadi ini benar-benar kejutan," kata Michael Flasar dari Goddard, pemimpin tim CIRS.
Suar tersebut diperkirakan akan mendingin dan menghilang, tetapi pada akhir April 2011 - saat bahan awan cerah mengelilingi seluruh planet - titik-titik panas telah bergabung untuk menciptakan pusaran besar yang untuk jangka waktu singkat bahkan melebihi ukuran Jupiter yang terkenal itu. Bintik Merah Hebat.
Badai yang kuat tersebut menghasilkan lonjakan suhu yang belum pernah terjadi sebelumnya dan peningkatan jumlah etilen. Dalam dua set pengukuran yang diambil oleh spektrometer inframerah komposit Cassini ini, kuning mewakili suhu tertinggi. Setiap strip memetakan molekul tunggal (atas: metana, bawah: etilen), dengan pengukuran suhu dilakukan di belahan bumi utara, sepanjang jalan di sekitar planet ini. Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Meskipun perbandingan dengan Bintik Merah Jupiter telah dibuat untuk badai ini, badai Saturnus jauh lebih tinggi di atmosfer sementara pusaran Jupiter tertanam jauh di dalam 'zona cuaca' yang bergejolak, kata Fletcher.
Juga, pusaran terkenal Jupiter telah mengamuk selama setidaknya 300 tahun. Tetapi setelah melintasi planet ini sekali setiap 120 hari sejak Mei 2011, suar besar Saturnus mendingin dan menyusut. Para ilmuwan berharap itu memudar sepenuhnya pada akhir 2013.
Pertanyaannya sekarang adalah apakah energi penghasil badai Saturnus telah habis atau apakah akan ada kinerja yang berulang, kata tim tersebut.
Ledakan itu mengejutkan para pengamat dengan tiba pada musim semi di belahan bumi utara planet itu, bertahun-tahun menjelang musim panas yang bisa diprediksi badai.
“Keindahannya adalah bahwa Cassini akan beroperasi hingga sistem Saturnus mencapai titik balik matahari musim panasnya pada tahun 2017, jadi jika ada acara global lain seperti ini, kita akan berada di sana untuk melihatnya,” kata ilmuwan proyek Cassini ESA Nicolas Altobelli.
Sumber: JPL, ESA, NASA
