Jika para ilmuwan benar, sebuah pesawat ruang angkasa NASA membawa barang-barang dari luar tata surya kembali ke Bumi. Pesawat ruang angkasa Stardust, yang pada awalnya ditugaskan mengejar Comet Wild 2, membawa planet kita tujuh butir yang terlihat lebih mengembang dari yang diperkirakan.
Sementara para ilmuwan mengatakan bahwa lebih banyak tes diperlukan untuk menentukan partikel-partikel ini berasal dari luar tata surya, mereka cukup percaya diri untuk menerbitkan makalah tentang temuan hari ini.
"Mereka adalah partikel yang sangat berharga," kata Andrew Westphal, seorang ahli fisika di University of California, laboratorium ilmu ruang angkasa Berkeley yang memimpin 65 penulis bersama yang membuat makalah tentang penelitian tersebut.
Terlebih lagi, temuan ini datang dengan bantuan besar dari sukarelawan yang berpartisipasi dalam proyek crowdsourced untuk melihat jejak debu di detektor aerogel Stardust.
Pesawat ruang angkasa Stardust diluncurkan pada Februari 1999 untuk mengumpulkan sampel Comet Wild 2 dan mengembalikannya ke planet kita. Stardust juga berupaya mengumpulkan debu antarbintang dua kali pada 2000 dan 2002 selama 195 hari. Misinya diperpanjang pada tahun 2011 untuk melihat Comet Tempel-1, komet yang menabrak Deep Impact.
Sampel kapsul pengembalian, bagaimanapun, terpisah dari pesawat ruang angkasa pada Januari 2006 seperti yang direncanakan sementara Stardust terbang oleh planet kita, mendarat dengan aman di Bumi. Sampel komet dan sampel antarbintang disimpan secara terpisah. Para ilmuwan kemudian mulai bekerja untuk melihat apa yang diambil oleh pesawat ruang angkasa.
Di sinilah para relawan datang. Orang-orang ini, yang menyebut diri mereka "Dusters", berpartisipasi dalam proyek yang disebut [email protected] yang menempatkan lebih dari satu juta gambar online untuk diperiksa orang.
Tiga partikel, dijuluki "Orion", "Hylabrook" dan "Sorok", ditemukan di detektor aerogel setelah relawan menemukan jejak mereka. (Banyak lagi trek ditemukan, tetapi hanya segelintir yang mengarah ke debu. Juga, 100 trek dan sekitar setengah dari 132 panel aerogel masih perlu dianalisis.)
Empat partikel lagi dilacak dalam foil aluminium di antara ubin aerogel. Itu pada awalnya bukan tempat mereka seharusnya menjadi kolektor, tetapi meskipun penampilannya “berceceran” dan meleleh, ada cukup waktu bagi para ilmuwan untuk menganalisis. (Sekitar 95% dari foil masih perlu diperiksa.)
Jadi apa yang para ilmuwan lihat? Mereka menggambarkan partikel sebagai halus, kadang-kadang tampak berasal dari campuran partikel. Yang terbesar termasuk bahan kristal yang disebut olivin (magnesium-besi-silikat). Lebih banyak pengujian direncanakan untuk melihat kelimpahan mereka dari berbagai jenis oksigen, yang dapat membantu lebih memahami dari mana asalnya.
Selain itu, tiga partikel foil memiliki senyawa belerang, yang kontroversial karena beberapa astronom percaya bahwa itu tidak mungkin terjadi dalam partikel debu antarbintang.
Penelitian ini diterbitkan dalam jurnal Science. Dua belas makalah lain tentang Stardust akan diterbitkan dalam Meteoritics & Planetary Science.
Sumber: University of California - Berkeley
