Kredit gambar: NASA
Sebuah tim astronom telah mengambil gambar resolusi pertengahan-inframerah tertinggi yang pernah diambil dari pusat galaksi Bima Sakti kita. Kamera, yang disebut Mid-Infrared Large-Well Imager, atau Mirlin, melekat pada observatorium Keck yang sangat besar di Hawaii.
Gambar resolusi pertengahan-inframerah tertinggi yang pernah diambil dari pusat galaksi Bima Sakti kami mengungkapkan rincian tentang debu yang berputar-putar ke dalam lubang hitam yang mendominasi wilayah tersebut.
Gambar itu diambil oleh tim yang dipimpin oleh Dr. Mark Morris dari University of California, Los Angeles, di teleskop Keck II di Hawaii, dengan kamera inframerah yang dibangun di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California. Kamera itu disebut Mid-Infrared Large-Well Imager, atau Mirlin, menggunakan tiga panjang gelombang inframerah yang berbeda untuk membangun gambar komposit warna yang tersedia online di http://irastro.jpl.nasa.gov/GalCen/galcen.html.
Bagian pertengahan-inframerah dari spektrum elektromagnetik terdiri dari panjang gelombang di mana objek suhu ruangan bersinar paling terang. Segala sesuatu di Bumi, termasuk teleskop, para astronom, dan bahkan atmosfer, memancarkan cahaya terang di pertengahan inframerah. Melihat benda-benda langit meskipun cahaya ini seperti mencoba melihat bintang di siang hari; teknik khusus diperlukan untuk menggoda bintang-bintang dari cahaya ini untuk membangun gambar yang dapat dikenali.
Dekat pusat gambar, tetapi tidak terlihat pada panjang gelombang ini, adalah lubang hitam tiga juta kali lebih berat dari Matahari kita. Gravitasi tarikannya, sangat kuat sehingga bahkan cahaya tidak dapat lepas dari permukaannya, mempengaruhi gerakan debu, gas, dan bahkan bintang, di seluruh wilayah.
Selubung debu menyerap cahaya tampak yang dipancarkan oleh sebagian besar bintang di dekat Pusat Galaksi. Cahaya menghangatkan debu, yang kemudian memancar di inframerah dan menjadi terlihat oleh kamera inframerah menengah.
Gambar menunjukkan bahan berdebu ini berputar ke arah lubang hitam, terutama aliran gas dan debu yang disebut Lengan Utara. Ketika bahan ini akhirnya jatuh ke dalam lubang hitam, itu akan melepaskan energi yang mempengaruhi semua yang ada di sekitarnya. Peristiwa ini, yang para astronom yakin telah terjadi berkali-kali dalam sejarah Bimasakti, dapat memicu pembentukan bintang-bintang generasi baru dengan menyebabkan awan debu terdekat lainnya runtuh, atau justru dapat menghambat pembentukan bintang-bintang baru jika energi yang dilepaskan menghancurkan awan-awan itu. Either way, lubang hitam terus tumbuh lebih besar karena bahan baru jatuh ke dalamnya.
Para astronom tahu bahwa bintang-bintang dalam gambar ini semuanya sangat bercahaya, karena bintang-bintang yang kurang bercahaya tampak sangat redup pada kamera mid-infrared. Sebuah bintang masif yang mendekati tahap akhir hidupnya, IRS7 supergiant merah, terlihat dalam gambar ini sebagai titik kecil dan terang tepat di atas pusat. IRS7 sangat terang - lebih dari 100.000 kali seterang Matahari kita - sehingga kita dapat melihat cahaya bintangnya secara langsung.
"Rongga mini" di tengah adalah gelembung yang tampaknya telah dievakuasi dari debu dan gas. Sebuah bintang yang terletak di tengah rongga mini (tidak terlihat dalam gambar ini) tampaknya meniup gelembung ini dengan angin bintang yang kuat. "Peluru" adalah fitur misterius, bergerak cepat yang menunjuk kira-kira jauh dari rongga mini, tepat di bawah dan di sebelah kanan pusat. Itu mungkin jet yang terdiri dari gas dan debu.
Anggota lain dari tim pencitraan Mirlin, bersama dengan Morris, adalah Dr. Andrea Ghez, Dr. Eric Becklin dan Angelle Tanner dari UCLA; Drs. Michael Ressler dan Michael Werner dari JPL; dan Dr. Angela Cotera Hulet dari Arizona State University, Tempe, Ariz. Kamera ini dibangun di JPL oleh Ressler dan Werner. Operasi Mirlin didukung oleh dana dari Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, D.C. Beberapa temuan berdasarkan gambar ini telah diterbitkan dalam Astrophysical Journal.
Mempelajari proses-proses di pusat galaksi kita sendiri dapat mengajarkan para astronom lebih banyak tentang nukleus galaksi yang lebih aktif dan lebih jauh - benda-benda seperti quasar dan galaksi Seyfert, yang merupakan tempat paling ganas yang dikenal di alam semesta. Informasi lebih lanjut tentang pusat Bimasakti kita dan pusat galaksi lain dapat diperoleh dengan instrumen masa depan yang memiliki resolusi lebih tinggi dan sensitivitas yang lebih besar.
Sebagai contoh, NASA sedang merencanakan kamera inframerah serupa, Instrumen Mid-Infrared, salah satu dari tiga instrumen yang akan terbang dengan James Webb Space Telescope, diluncurkan pada tahun 2010. Kamera ini akan mencapai resolusi yang kira-kira setara dengan gambar Keck, tetapi karena itu akan mengorbit di atas cahaya hangat yang dipancarkan oleh atmosfer Bumi, itu akan 1.000 kali lebih sensitif. Dengan menggunakan instrumen ini, para astronom akan dapat mempelajari pusat-pusat galaksi sampai ke ujung alam semesta yang dapat diamati.
JPL, bersama dengan konsorsium negara-negara Eropa dan Badan Antariksa Eropa, sedang mengembangkan Instrumen Inframerah-Tengah. James Webb Space Telescope dikelola oleh Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
JPL adalah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
