Penemuan dikonfirmasi pertama sebuah planet di luar Tata Surya kita (alias. Planet Extrasolar) adalah peristiwa inovatif. Dan sementara penemuan awal dibuat hanya menggunakan observatorium berbasis darat, dan karena itu sedikit dan jauh di antara, studi tentang planet ekstrasurya telah tumbuh pesat dengan penyebaran teleskop berbasis ruang seperti Kepler teleskop ruang angkasa.
Pada 1 Februari 2018, 3.728 planet-planet telah dikonfirmasi di 2.794 sistem, dengan 622 sistem memiliki lebih dari satu planet. Tapi sekarang, berkat penelitian baru oleh tim astrofisikawan dari Universitas Oklahoma, planet pertama di luar galaksi kita telah ditemukan! Menggunakan teknik yang diprediksi oleh Teori Relativitas Umum Einstein, tim ini menemukan bukti planet di galaksi yang berjarak 3,8 miliar tahun cahaya.
Studi yang merinci penemuan mereka, berjudul "Probing Planet di Galaksi Extragalactic Menggunakan Quasar Microlensing", baru-baru ini muncul di The Astrophysical Journal Letters. Penelitian ini dilakukan oleh Xinyu Dai dan Eduardo Guerras, seorang peneliti postdoctoral dan profesor dari Departemen Fisika dan Astronomi Homer L. Dodge di University of Oklahoma, masing-masing.
Demi penelitian mereka, pasangan ini menggunakan teknik Gravitasi Microlensing, yang bergantung pada gaya gravitasi objek yang jauh untuk menekuk dan memfokuskan cahaya yang berasal dari bintang. Saat sebuah planet lewat di depan bintang relatif terhadap pengamat (mis. Melakukan transit), cahaya itu turun secara terukur, yang kemudian dapat digunakan untuk menentukan keberadaan sebuah planet.
Dalam hal ini, Gravitational Microlensing adalah versi yang diperkecil dari Gravitational Lensing, di mana objek intervensi (seperti kluster galaksi) digunakan untuk memfokuskan cahaya yang datang dari galaksi atau objek besar lainnya yang terletak di luarnya. Ini juga menggabungkan elemen kunci dari Metode Transit yang sangat efektif, di mana bintang dipantau untuk penurunan kecerahan untuk mengindikasikan keberadaan planet ekstrasurya.
Selain metode ini, yang merupakan satu-satunya yang mampu mendeteksi planet ekstra-surya pada jarak yang sangat jauh (berdasarkan urutan miliaran tahun cahaya), tim juga menggunakan data dari NASA Chandra X-ray Observatory untuk mempelajari quasar jauh yang dikenal sebagai RX J1131-1231. Secara khusus, tim mengandalkan sifat microlensing dari lubang hitam supermasif (SMBH) yang terletak di pusat RX J1131-1231.
Mereka juga mengandalkan Pusat Superkomputer OU untuk Pendidikan dan Penelitian untuk menghitung model microlensing yang mereka gunakan. Dari sini, mereka mengamati pergeseran energi garis yang hanya bisa dijelaskan oleh keberadaan sekitar 2.000 planet tak terikat di antara bintang-bintang quasar - yang berkisar dari massif seperti Bulan ke Jupiter - per bintang urutan utama.
Seperti yang dijelaskan Xinyu Dai dalam siaran pers Universitas Oklahoma baru-baru ini:
“Kami sangat gembira dengan penemuan ini. Ini adalah pertama kalinya seseorang menemukan planet di luar galaksi kita. Planet-planet kecil ini adalah kandidat terbaik untuk tanda tangan yang kami amati dalam penelitian ini menggunakan teknik microlensing. Kami menganalisis frekuensi tinggi dari tanda tangan dengan memodelkan data untuk menentukan massa. "
Sementara 53 planet telah ditemukan di dalam galaksi Bima Sakti menggunakan teknik Microlensing, ini adalah pertama kalinya planet-planet diamati di galaksi lain. Sama seperti penemuan pertama yang dikonfirmasi dari planet ekstra-surya, para ilmuwan bahkan tidak ada planet tertentu di galaksi lain sebelum penelitian ini. Karena itu penemuan ini telah membawa studi planet di luar Tata Surya kita ke tingkat yang sama sekali baru!
Dan seperti yang ditunjukkan oleh Eduardo Guerras, penemuan itu dimungkinkan berkat perbaikan yang dilakukan dalam pemodelan dan instrumentasi dalam beberapa tahun terakhir:
“Ini adalah contoh seberapa kuat teknik analisis microlensing ekstragalaktik. Galaksi ini terletak 3,8 miliar tahun cahaya jauhnya, dan tidak ada peluang sedikit pun untuk mengamati planet-planet ini secara langsung, bahkan dengan teleskop terbaik yang bisa dibayangkan dalam skenario fiksi ilmiah. Namun, kami dapat mempelajarinya, mengungkap keberadaan mereka dan bahkan memiliki gagasan tentang massa mereka. Ini ilmu yang sangat keren. ”
Di tahun-tahun mendatang, observatorium yang lebih canggih akan tersedia, yang akan memungkinkan penemuan lebih banyak lagi. Ini termasuk instrumen berbasis ruang seperti James Webb Space Telescope (yang dijadwalkan akan diluncurkan pada musim semi 2019) dan observatorium di darat seperti Teleskop OverWhelmingly Large (OWL) ESO, Teleskop Sangat Besar (VLT), Teleskop Sangat Besar (ELT), dan Teleskop Colossus.
Pada titik ini, kemungkinannya bagus bahwa beberapa penemuan ini akan berada di galaksi tetangga. Mungkin kemudian kita dapat mulai menentukan seberapa umum planet-planet di alam semesta kita. Saat ini, diperkirakan sekitar 100 miliar planet di Galaksi Bima Sakti saja! Tetapi dengan perkiraan 1 hingga 2 triliun galaksi di Semesta ... well, Anda berhitung!
