Pada bulan Mei 2016, Komite Eksekutif IAU menyetujui pembentukan gugus tugas khusus yang dikenal sebagai Kelompok Kerja Nama Bintang (WGSN). Terdiri dari kelompok ahli astronomi internasional, sejarah astronomi, dan astronomi budaya, tujuan WGSN adalah memformalkan nama-nama bintang yang telah digunakan sehari-hari selama berabad-abad.
Ini termasuk memilah-milah teks dan tradisi banyak budaya dunia, mencari nama unik dan membakukan ejaan mereka. Dan setelah sekitar enam bulan, kerja keras mereka telah menghasilkan katalog baru nama-nama bintang IAU, 227 yang pertama di antaranya baru-baru ini diterbitkan di situs web IAU.
Inisiatif ini tumbuh dari IAU Divisi C - Pendidikan, Penjangkauan dan kelompok Warisan, yang bertanggung jawab untuk melibatkan publik dalam semua hal astronomi. Tujuan keseluruhan mereka adalah untuk membuat pedoman IAU untuk proposal dan adopsi nama bintang, untuk mencari literatur sejarah dan budaya untuk mereka, untuk mengadopsi nama-nama unik yang memiliki nilai ilmiah dan historis, dan untuk menerbitkan dan menyebarkan katalog nama bintang IAU resmi.
Dalam hal ini, WGSN memutuskan hubungan dengan praktik astronomi standar. Selama bertahun-tahun, para astronom menyebutkan nama bintang yang bertanggung jawab untuk dipelajari menggunakan sebutan alfanumerik. Penunjukan ini dipandang sangat praktis, karena katalog bintang biasanya berisi ribuan, jutaan atau bahkan milyaran objek. Jika ada satu hal yang tidak dapat kekurangan yang diamati oleh Alam Semesta, bintang-bintangnya!
Namun, banyak dari bintang-bintang ini sudah memiliki nama-nama tradisional yang mungkin sudah tidak digunakan lagi. Karenanya, tugas WGSN adalah menemukan nama-nama tradisional yang biasa digunakan bintang-bintang dan menentukan mana yang akan digunakan secara resmi. Selain melestarikan warisan astronomi manusia, proses ini juga dimaksudkan untuk memastikan bahwa ada standarisasi dalam hal penamaan dan ejaan, untuk mencegah kebingungan.
Terlebih lagi, dengan penemuan planet ekstrasurya menjadi hal yang biasa saat ini, IAU berharap untuk melibatkan komunitas astronomi internasional dalam penamaan planet-planet ini sesuai dengan nama tradisional bintang-bintang mereka (jika mereka memilikinya). Eric Mamajek, ketua dan penyelenggara WGSN, menjelaskan tujuan mereka:
"Karena IAU sudah mengadopsi nama-nama untuk planet ekstrasurya dan bintang induknya, telah dipandang perlu untuk membuat katalog nama-nama bintang yang biasa digunakan di masa lalu, dan untuk mengklarifikasi mana yang akan resmi mulai sekarang."
Sebagai contoh, dapat dikatakan bahwa HD 40307 g - kandidat planet ekstrasurya yang mengorbit di dalam zona layak huni dari bintang tipe K-nya sekitar 42 tahun cahaya jauhnya - memiliki nama yang cukup kikuk. Tetapi bagaimana jika, setelah mencari melalui berbagai sumber sejarah, WGSN menemukan bahwa bintang ini secara tradisional dikenal sebagai "mikiya" (elang) kepada orang-orang Hausa di Nigeria utara? Maka super-Earth ini bisa dinamai Mikiya g (atau Mikiya Prime). Bukankah itu terdengar lebih keren?
Dan upaya ini nyaris tanpa preseden. Seperti yang dijelaskan Mamajek, IAU terlibat dalam upaya yang sangat mirip beberapa dekade yang lalu sehubungan dengan rasi bintang:
“Upaya serupa dilakukan pada awal sejarah IAU, pada 1920-an, ketika 88 rasi bintang modern diklarifikasi dari literatur sejarah, dan batas-batas, nama, ejaan, dan singkatannya digambarkan untuk penggunaan umum dalam komunitas astronomi internasional. Banyak dari nama-nama ini digunakan hari ini oleh para astronom untuk penunjukan bintang variabel, nama untuk galaksi kerdil baru dan sumber sinar-X yang cerah, dan objek astronomi lainnya. "
Sama seperti rasi bintang, nama-nama bintang baru sebagian besar berakar pada tradisi astronomi dan budaya dari Timur Dekat Kuno dan Yunani. Nama-nama mereka diterjemahkan dalam bahasa Yunani, Latin atau Aabic, dan kemungkinan telah mengalami sedikit perubahan sejak Renaissance, masa di mana produksi katalog bintang, atlas dan bola dunia mengalami ledakan pertumbuhan.
Namun, yang lain lebih baru dalam asal, telah ditemukan dan dinamai pada abad ke-19 atau ke-20. IAU mencari untuk menemukan sebanyak mungkin nama kuno, kemudian memasukkannya ke dalam basis data resmi yang disetujui IAU dengan bintang-bintang yang lebih modern. Basis data ini akan tersedia untuk digunakan oleh para astronom, navigator, dan masyarakat umum.
Sesuai dengan guildine WGSN, lebih pendek, nama satu kata lebih disukai, seperti yang berakar pada astronomi, budaya atau warisan dunia alam. 227 nama yang telah dirilis termasuk 209 nama yang baru-baru ini disetujui oleh WGSN, ditambah 18 bintang yang Kelompok Kerja Komite Eksekutif IAU untuk Penamaan Publik Planet dan Planet yang disetujui pada Desember 2015.
Di antara nama-nama yang disetujui adalah Proxima Centauri (yang mengorbit oleh planet ekstrasurya terdekat ke Bumi, Proxima b), serta Rigil Kentaurus (nama kuno untuk Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis) ), dan Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Jumlah ini diperkirakan akan bertambah, karena WGSN terus menghidupkan kembali nama bintang kuno dan menambahkan yang baru yang disarankan oleh komunitas astronomi internasional.
