Sampai baru-baru ini, pencarian kehidupan di tempat lain di tata surya telah difokuskan terutama di Mars, karena itu adalah yang paling mirip Bumi dari semua planet lain di tata surya. Kemungkinan menemukan segala jenis kehidupan lebih jauh di luar tata surya dianggap sangat tidak mungkin; terlalu dingin, terlalu sedikit sinar matahari, tidak ada permukaan padat pada raksasa gas dan tidak ada atmosfer untuk dibicarakan di salah satu bulan selain Titan.
Tetapi sekarang, beberapa tempat yang sebelumnya dianggap paling tidak mungkin untuk bertahan hidup ternyata adalah beberapa di antaranya paling cenderung menyediakan lingkungan yang layak huni. Bulan yang dianggap dingin dan beku selama ribuan tahun sekarang dikenal secara geologis aktif, dengan cara yang mengejutkan. Salah satunya adalah tempat paling aktif vulkanik yang dikenal di tata surya. Setidaknya dua lainnya tampaknya memiliki lautan air cair di bawah permukaannya. Betul, lautan. Dan geyser. Di permukaan, mereka adalah dunia es, tetapi di bawahnya, mereka adalah dunia air. Lalu ada yang hujan, sungai, danau dan laut, tetapi terbuat dari metana cair, bukan air. Miliaran kilometer lebih jauh dari Matahari daripada Bumi. Siapa sangka? Mari kita lihat tiga yang terakhir dengan sedikit lebih detail ...
Sejak film 2001: A Space Odyssey pertama kali keluar, Europa telah menjadi subjek pesona. Bulan kecil, sedingin es yang mengorbit Yupiter, penggambarannya dalam film itu, sebagai sebuah dunia yang dihuni di bawah lapisan esnya bagaikan semacam bayangan, sebelum wahana antariksa Voyager dan Galileo memberi kami penampilan close-up pertama kami dari tempat yang menarik ini. Cangkang es yang permukaannya ditutupi dengan retakan dan retakan yang panjang, membuatnya tampak seperti es yang melayang di kutub di Bumi. Lebih mengejutkan lagi, adalah penemuan bahwa, juga seperti di Bumi, lapisan es ini kemungkinan besar mengambang di atas lapisan air cair yang dalam di bawahnya. Namun dalam kasus Europa, lapisan air muncul untuk menutupi seluruh bulan, samudera bawah permukaan global. Bagaimana ini mungkin? Jika ada air cair, pasti ada panas (atau garam atau amonia konsentrasi tinggi), dan jika Anda memiliki air dan panas, mungkinkah ada sesuatu yang hidup di perairan itu? Tarik-menarik gravitasi dari Yupiter memang tampak memberikan panas yang cukup untuk menjaga cairan air bukannya beku. Lingkungan sekarang dianggap mirip dengan dasar lautan di Bumi. Tidak ada sinar matahari, tetapi jika ada ventilasi vulkanik yang menghasilkan panas dan mineral, seperti di Bumi, tempat seperti itu bisa ideal untuk setidaknya bentuk kehidupan sederhana. Di Bumi, tempat-tempat seperti ini jauh di lautan dipenuhi dengan organisme yang tidak membutuhkan sinar matahari untuk bertahan hidup.
Lalu ada Enceladus. Lain bulan es yang sangat kecil, yang mengorbit Saturnus. Aktivitas geologis dianggap sangat tidak mungkin di dunia sekecil ini, hanya berdiameter beberapa ratus kilometer. Tapi kemudian Cassini melihat geyser, gumpalan material meletus dari wilayah kutub selatan melalui retakan besar dan hangat yang dijuluki "garis harimau." Cassini kini telah terbang langsung melalui geyser, menganalisis komposisi mereka, yang sebagian besar berupa uap air, partikel es, garam, dan organik. Analisis terbaru berdasarkan data Cassini menunjukkan bahwa mereka hampir pasti berasal dari lautan atau lautan air cair di bawah permukaan. Air asin hangat yang sarat dengan organik; bisakah Enceladus menjadi ceruk lain yang mungkin untuk kehidupan di luar bumi? Seperti halnya Europa, hanya misi lebih lanjut yang akan dapat menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, tetapi kemungkinannya menarik.
Dalam beberapa hal Titan bahkan lebih menarik, bulan terbesar Saturnus. Itu selalu diselimuti dalam suasana kabut tebal nitrogen dan metana, sehingga permukaannya tidak pernah terlihat sampai sekarang, ketika Cassini, dan pesawat pendarat kecilnya Huygens, pertama kali melihat ke bawah kabut dan kabut. Titan seperti versi alien Bumi yang menakutkan, dengan hujan, sungai, danau, dan laut, tetapi karena terlalu dingin untuk air cair (tidak banyak panas di sini), "siklus air" -nya terdiri dari metana cair / etana. Dari segi penampilan, permukaan dan geologi tampak seperti Bumi, tetapi kondisinya unik di Titan. Karena alasan itu, telah lama dianggap bahwa peluang segala jenis kehidupan yang ada di sini sangat terpencil. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, beberapa ilmuwan mulai mempertimbangkan kemungkinan terbentuknya kehidupan di lingkungan seperti itu, menggunakan cairan selain air, bahkan dalam kondisi dingin seperti itu. Mungkinkah kehidupan terjadi di danau atau lautan metana cair? Apa bedanya dengan kehidupan berbasis air? Tahun lalu, sebuah penemuan dibuat mungkin ditafsirkan sebagai bukti kehidupan berbasis metana di Titan - hilangnya hidrogen dari atmosfer di dekat permukaan dan kurangnya asetilena di permukaan. Studi teoritis sebelumnya telah menyarankan bahwa kedua hal tersebut, jika pernah ditemukan, dapat menjadi bukti bagi makhluk hidup berbasis metana yang mengonsumsi hidrogen dan asetilena. Semua ini masih sangat spekulatif, dan sementara penjelasan kimia mungkin lebih mungkin menurut para ilmuwan yang terlibat, yang biologis belum dapat dikesampingkan. Misi yang diusulkan di masa depan untuk Titan termasuk wahana apung untuk mendarat di salah satu danau dan balon melambung di atas lanskap, mengejar misteri seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya. Betapa kerennya itu?
Oh, dan bulan yang merupakan tempat paling aktif vulkanik di tata surya? Io, meskipun dengan satu-satunya bentuk cairan yang diketahui ada lava yang sangat panas di rumah belerang itu, peluang hidup masih dianggap sangat tipis. Tapi itu tidak apa-apa ketika Anda mulai menemukan bahwa dunia dengan lautan dan danau, dll. Mungkin jauh lebih umum daripada yang dibayangkan sebelumnya ...
