Galaksi rumah kita, Bima Sakti, diperkirakan memiliki 400 miliar bintang, memberi atau menerima 200 miliar, tetapi kurang dari 6.000 (juga perkiraan) terlihat dari lokasi gelap tanpa bantuan teleskopik- dan hanya sebagian dari jumlah ini yang dapat dilihat selama setiap malam. Beberapa redup tetapi dekat, yang lain cerah tapi jauh dan banyak yang sebagian tersembunyi di balik selubung debu sehingga kemegahan mereka hanya mengisyaratkan jarak mereka. Oleh karena itu, penempatan bintang-bintang dan kecemerlangannya di langit menciptakan distribusi yang benar-benar acak dari titik-titik terang di atas kepala yang oleh orang-orang dikelompokkan ke dalam pola-pola yang akrab disebut rasi bintang. Afinitas untuk mengenali atau membayangkan desain ini juga meluas ke objek-objek di ruang angkasa yang hanya dapat dilihat melalui teleskop atau dalam foto dengan eksposur panjang seperti gambar fitur artikel ini yang, banyak orang percaya, menyerupai bunga.
Manusia adalah pencari pola, makhluk mendongeng. Hampir tidak mungkin bagi kita untuk melihat alam dan tidak menemukan semacam pola yang dapat menelurkan kisah. Itulah mitos dan kisahnya - memberikan makna pada pengaturan yang dapat diidentifikasi. Hampir semua budaya kuno, terlepas dari lokasi mereka, mengelompokkan bintang menjadi desain yang mengingatkan mereka pada mitologi, hewan, atau benda sehari-hari mereka. Misalnya, sejauh 6.000 tahun yang lalu, teks-teks runcing yang ditemukan di lembah Sungai Efrat menggambarkan seekor singa, seekor sapi jantan, dan seekor kalajengking di langit. Orion, rasi bintang pemburu, memiliki sejarah yang bahkan lebih awal dari 4.000 SM. Namun, banyak peradaban di jaman dahulu melihat set objek yang berbeda. Orang Cina kuno, Babilonia, Maya, dan Aztec masing-masing mengisi langit dengan visi yang berakar pada kepercayaan dan prioritas budaya mereka. Pola serupa cenderung tumpang tindih - seperti konstelasi Capricornus, misalnya. Suku Aztec kuno menafsirkan rasi bintang sebagai paus; orang-orang India melihat seekor kijang; orang-orang Asyur menyebutnya sebagai kambing, sementara orang-orang Yunani kuno mengatakan itu adalah gerbang bagi para dewa.
Banyak rasi bintang kita diturunkan dari orang-orang Yunani kuno yang mungkin mengadopsi mereka dari Babilonia dan Sumeria. Lebih dari beberapa sebutan modern didasarkan pada daftar yang disusun oleh astronom Romawi, Claudius Ptolemy, yang tinggal di Alexandria, Mesir. Dia mengelompokkan lebih dari seribu bintang menjadi empat puluh delapan rasi bintang selama abad kedua M. Kompilasinya, yang disebut The Almagest, membentuk dasar bagi daftar modern delapan puluh delapan rasi bintang yang secara resmi ditunjuk oleh International Astronomical Union (IAU) pada tahun 1930.
Hari ini, dua puluh sembilan objek, sembilan belas hewan darat, empat belas pria dan wanita, sepuluh makhluk laut, sembilan burung, dua serangga, dua centaur ditambah ular, naga, kuda terbang, sungai dan bahkan sehelai rambut telah ditempatkan ke langit malam. IAU juga memperluas batas-batas untuk setiap rasi bintang sehingga setiap bagian dari cakrawala jatuh dalam pengelompokan bintang yang ditunjuk. Dari sudut pandang seorang astronom, rasi bintang adalah metode referensi bagian real estat yang ditentukan di atas.
Tapi, Ptolemy tidak menemukan rasi bintang. Tidak ada yang melakukannya. Mereka kemungkinan besar ditemukan oleh para petani yang perlu mengenali musim untuk penanaman dan menuai dan oleh para pemburu sebagai cara untuk menghindari tersesat saat mengejar permainan di perburuan yang diperpanjang. Pikiran manusia memiliki ketertarikan untuk mendeteksi pola dari kekacauan yang tampak. Adaptasi ini adalah hasil dari evolusi kita - memungkinkan kita untuk menemukan makanan, mengenali teman dari musuh dan, singkatnya, untuk bertahan hidup sebagai spesies. Rasi bintang, oleh karena itu, adalah perangkat mnemonik, atau memori, yang memungkinkan kita untuk memecah langit malam menjadi bongkahan yang lebih mudah dikenali.
Kemampuan alami kita untuk menghubungkan titik-titik bersama juga sedang banyak diteliti oleh industri keamanan dan lembaga penegak hukum dalam upaya untuk merancang metode yang akan memungkinkan komputer untuk mengenali pola wajah para penjahat dan teroris. Teknologi ini memiliki banyak janji meskipun, sampai saat ini, belum terbukti efektif. Pada saat yang sama, telah menarik sejumlah kritik yang peduli tentang privasi pribadi dan kebebasan sipil.
Menariknya, gambar yang menyertai artikel NGC 7023 ini, yang terletak di rasi utara Cepheus, memperoleh nama umumnya hanya relatif baru. Astronom Tony Hallas menceritakan sebuah kisah yang terjadi beberapa tahun yang lalu, sebelum fotografi digital menggantikan film, ketika istri dan sesama astronomnya, Daphne, melihat (kemudian) versi film berwarna yang disempurnakan dari nebula ini dan berseru bahwa itu mengingatkannya pada Iris! Peristiwa itu mungkin telah menjadi sangat terlupakan bagi banyak orang tetapi namanya tetap ada ketika yang lain mengkonfirmasi hubungan Daphne antara bentuk dan warna wilayah pembentuk bintang ini dan kelopak bunga musim semi yang baru dibuka.
Objek luar angkasa lainnya juga mengingatkan orang akan benda dan tempat yang sudah dikenal seperti Nebula Amerika Utara, yang ditampilkan di sini awal musim panas ini.
Bintang cemerlang di dekat bagian tengah gambar ini masih muda, sangat panas dan, secara relatif, baru saja dibuat. Awan dari mana ia terbentuk masih mengelilingi Matahari muda ini tetapi sedang terpesona oleh dorongan radiasi besar-besaran bintang. Gambar baru yang indah ini, yang diambil oleh Tom Davis, menunjukkan tampilannya 1.300 tahun yang lalu karena jarak yang memisahkannya dari Bumi dan kecepatan yang ditempuh cahaya.
Tom menghasilkan gambar ini dari observatorium pribadinya di Inkom, Idaho menggunakan teleskop 10 inci dan kamera astronomi 11 mega-pixel. Total paparan yang dibutuhkan hampir enam jam.
Apakah Anda memiliki foto yang ingin Anda bagikan? Posting mereka ke forum astrophotography Space Magazine atau email mereka, dan kami mungkin menampilkan satu di Space Magazine.
Ditulis oleh R. Jay GaBany
