Kami ingin fokus pada misi luar angkasa yang sukses dan merayakan apa yang ditambahkan keberhasilan-keberhasilan itu pada pengetahuan kami. Tetapi, jelas, tidak semua misi sepenuhnya berhasil. Dan karena beberapa misi berada pada jarak yang sangat jauh dari Bumi, nasib mereka dapat tetap menjadi misteri.
Ini berlaku untuk Beagle 2 Lander, hingga saat ini.
Beagle 2 adalah kontribusi Inggris untuk misi Mars Express ESA, diluncurkan pada 2003. Mars Express terdiri dari dua komponen; Orbiter Mars Express dan Beagle 2 Lander. Misi tersebut tiba di Mars pada Desember 2003, ketika Beagle 2 terpisah dari pengorbit dan mendarat di permukaan Mars.
Tujuan Beagle 2 adalah Isidis Planitia, sebuah cekungan sedimen yang luas. Beagle 2 seharusnya beroperasi selama 180 hari, dengan kemungkinan perpanjangan hingga satu tahun Mars. Tetapi ESA tidak dapat menghubungi pendarat setelah beberapa upaya, dan pada bulan Februari 2004, ESA menyatakan misi hilang.
Beagle 2, dinamai sesuai nama kapal yang diambil Darwin dalam pelayarannya yang terkenal, memiliki beberapa tujuan sains yang kuat dalam benaknya. Itu akan mempelajari geologi, mineralogi, dan geokimia dari lokasi pendaratan, dan juga sifat fisik atmosfer dan permukaan Mars. Itu juga akan mempelajari meteorologi dan iklim Mars, dan mencari biosignatures. Tapi semua itu hilang.
Ada banyak dugaan, tetapi nasib Beagle 2 adalah sebuah misteri.
Sekarang, berkat metode baru 'menumpuk dan mencocokkan' foto permukaan Mars, yang menghasilkan gambar dengan resolusi lebih tinggi dari sebelumnya, kemungkinan nasib Beagle 2 diketahui. Tampaknya pesawat ruang angkasa mendarat dengan lembut seperti yang direncanakan, tetapi panel surya gagal untuk dipasang dengan benar. Ini tidak hanya membuat lapar pendarat daya listrik, tetapi memblokir antena agar tidak berfungsi. Inilah sebabnya mengapa tidak ada sinyal yang pernah diterima dari Beagle 2.
Butuh sedikit sleuthing untuk menemukan Beagle 2. MRO telah menggunakan kamera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRise) untuk mencari kerajinan lain di permukaan Mars, tetapi Beagle 2 lebih sulit ditemukan. Bahkan tidak pernah mengirim sinyal singkat setelah touchdown, yang akan membuatnya lebih mudah untuk ditemukan.
Menambah kesulitan adalah area pendaratan besar yang dimiliki Beagle 2. Situs pendaratan Beagle 2 pada saat peluncurannya adalah elips 170 km kali 100 km di Isidis Planitia. Itu adalah area yang sangat luas untuk menemukan pesawat ruang angkasa yang kurang dari beberapa meter setelah dikerahkan, dengan kamera yang memiliki skala gambar sekitar 0,2 m, (10 inci).
MRO telah menggunakan HiRise untuk mencari Beagle 2 sejak hilang. Saat membahas tentang bisnis tujuan sainsnya, ia menangkap gambar sesekali situs pendaratan Beagle 2. Akhirnya, pendarat itu diidentifikasi oleh Michael Croon, mantan anggota tim Mars Express Orbiter ESA. Dalam gambar HiRise dari Februari 2013 dan Juni 2014, Croon menemukan bukti visual pendarat dan komponen masuk dan turunnya.
Yang membingungkan adalah bahwa gambar tersebut tampaknya bergeser dalam foto yang berbeda. Ini bisa jadi karena pendarat menyebarkan panel surya seperti kelopak bunga yang diatur di sekitar pusat. Panel akan memantulkan cahaya secara berbeda dalam kondisi pencahayaan yang berbeda, yang dapat membuat pendarat tampak mengubah lokasi di foto berikutnya. Jika Beagle 2 duduk di permukaan yang tidak rata, itu bisa menambah ilusi.
Gambar HiRise konsisten dengan gagasan bahwa panel gagal untuk digunakan, dan itu juga masuk akal jika panel memblokir antena dari operasi. Mungkin saja matahari memantul dari panel hanya membuatnya tampak tidak semuanya terbuka.
Tapi apa kabar buruk bagi Beagle 2 adalah kabar baik bagi upaya manusia untuk mempelajari Mars. Teknik baru menggabungkan gambar permukaan Mars menghasilkan foto dengan resolusi 5 kali lipat yang dapat disediakan MRO. Ini akan membuat pemilihan lokasi pendaratan untuk misi di masa depan jauh lebih mudah, dan juga akan berkontribusi pada tujuan sains dari MRO itu sendiri.
Mars Express Orbiter masih beroperasi di atas Mars, dan telah beroperasi selama lebih dari 12 tahun. Di antara pencapaiannya adalah deteksi es air di topi Kutub Selatan Mars dan penemuan metana di atmosfer Mars. Pengorbit itu juga melakukan penerbangan terdekat dari bulan Phobos Mars.
