Kredit gambar: NASA / JPL / SSI
Dua flybys dekat pesawat terbang Cassini dari bulan dingin Saturnus, Enceladus, telah mengungkapkan bahwa bulan memiliki atmosfer yang signifikan. Para ilmuwan, menggunakan instrumen magnetometer Cassini untuk studi mereka, mengatakan sumbernya mungkin adalah vulkanisme, geyser, atau gas yang keluar dari permukaan atau interior.
Ketika Cassini bertemu pertama kali dengan Enceladus pada 17 Februari di ketinggian 1.167 kilometer (725 mil), instrumen magnetometer melihat tanda yang mencolok di medan magnet. Pada 9 Maret, Cassini mendekat ke jarak 500 kilometer (310 mil) dari permukaan Enceladus dan mendapatkan bukti tambahan.
Pengamatan menunjukkan tekukan medan magnet, dengan plasma magnetosfer diperlambat dan dibelokkan oleh bulan. Selain itu, osilasi medan magnet diamati. Ini disebabkan ketika molekul bermuatan listrik (atau terionisasi) berinteraksi dengan medan magnet dengan berputar di sekitar garis medan. Interaksi ini menciptakan osilasi karakteristik dalam medan magnet pada frekuensi yang dapat digunakan untuk mengidentifikasi molekul. Pengamatan dari flycel Enceladus diyakini karena uap air terionisasi.
"Hasil baru dari Cassini ini mungkin menjadi bukti pertama gas yang berasal dari permukaan atau mungkin dari interior Enceladus," kata Dr. Michele Dougherty, peneliti utama untuk magnetometer Cassini dan profesor di Imperial College di London. Pada 1981, pesawat ruang angkasa NASA Voyager terbang dengan Enceladus pada jarak 90.000 kilometer (56.000 mil) tanpa mendeteksi atmosfer. Kemungkinan deteksi berada di luar kemampuan Voyager, atau sesuatu mungkin telah berubah sejak flyby itu.
Ini adalah pertama kalinya sejak Cassini tiba di orbit sekitar Saturnus musim panas lalu bahwa sebuah atmosfer telah terdeteksi di sekitar bulan Saturnus, selain bulan terbesarnya, Titan. Enceladus adalah bulan yang relatif kecil. Jumlah gravitasi yang diberikannya tidak cukup untuk menahan atmosfer sangat lama. Oleh karena itu, di Enceladus, diperlukan sumber berkelanjutan yang kuat untuk mempertahankan atmosfer.
Kebutuhan akan sumber yang begitu kuat membuat para ilmuwan mempertimbangkan letusan, seperti gunung berapi dan geyser. Jika letusan seperti itu ada, Enceladus akan bergabung dengan dua bulan aktif lainnya, Io di Jupiter dan Triton di Neptunus. "Enceladus bisa menjadi mitra Saturnus yang lebih ramah terhadap Io yang dramatis di Jupiter," kata Dr. Fritz Neubauer, peneliti bersama untuk magnetometer Cassini, dan profesor di Universitas Cologne di Jerman.
Sejak flyby Voyager, para ilmuwan telah menduga bahwa bulan ini secara geologis aktif dan merupakan sumber cincin E es Saturnus. Enceladus adalah objek paling reflektif di tata surya, memantulkan sekitar 90 persen sinar matahari yang menerpa. Jika Enceladus memang memiliki gunung berapi es, reflektifitas yang tinggi dari permukaan bulan mungkin dihasilkan dari pengendapan terus-menerus partikel es yang berasal dari gunung berapi.
Diameter Enceladus adalah sekitar 500 kilometer (310 mil), yang akan muat di negara bagian Arizona. Namun meskipun ukurannya kecil, Enceladus memamerkan salah satu permukaan paling menarik dari semua satelit es.
Untuk gambar dan informasi mengenai misi Cassini, kunjungi http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari California Institute of Technology di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. Pengorbit Cassini dirancang, dikembangkan dan dikumpulkan di JPL.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
