Manusia purba mungkin hidup di benua Amerika Utara 130.000 tahun yang lalu, lebih dari 100.000 tahun lebih awal dari yang diyakini para ilmuwan sebelumnya, menurut sebuah studi baru. Penelitian tersebut meneliti tulang mastodon kuno yang memiliki tanda "meyakinkan" untuk ditangani oleh makhluk cerdas, kata para peneliti.
Ketika jalan bebas hambatan baru sedang dibangun di dekat San Diego pada awal 1990-an, salah satu ekskavator menabrak apa yang tampak seperti tumpukan tulang binatang purba. Palaeontolog yang dipanggil ke situs itu mengkonfirmasi bahwa tulang-tulang itu milik mastodon Pleistocene yang telah lama punah, sebuah penemuan signifikan sendiri.
Tetapi lebih dari 20 tahun kemudian, situs itu, yang disebut Cerutti (setelah salah satu penemunya Richard Cerutti dari San Diego Natural History Museum), mungkin menulis ulang pemahaman tentang keberadaan manusia di Dunia Baru. Susunan tulang di Cerutti menunjukkan penampilan awal manusia di lokasi, kata para peneliti.
"Tulang-tulang itu diposisikan dengan cara yang tidak biasa," kata Thomas Deméré, seorang ahli paleontologi di San Diego Natural History Museum dan penulis utama studi baru tersebut. "Misalnya, satu gading diposisikan secara vertikal. Kepala femur ditemukan berdampingan dalam kelompok yang sangat berbeda, dan tulang-tulangnya patah dengan cara spiral, yang membuat kita percaya bahwa manusia pasti telah memproses tulang-tulang anggota tubuh mastodon itu."
Memeriksa tulang
Lapisan lumpur pasir berbutir halus yang memegang tulang-tulang itu benar-benar utuh, tetapi di dalamnya, para peneliti menemukan beberapa batu besar dengan tanda-tanda aus. Ini menunjukkan bahwa batu bulat harus digunakan sebagai palu dan landasan untuk memproses tulang, kata para peneliti.
Kondisi geologis dari situs tersebut membuat para peneliti berpikir itu harus berusia lebih dari 15.000 tahun, jadi sebelum kapan Homo sapiens diduga tinggal di Amerika Utara. Upaya untuk menentukan usia situs menggunakan penanggalan radiokarbon gagal, karena tidak ada kolagen yang tersimpan dalam tulang, kata para ilmuwan. Tetapi pada 2012, James Paces, seorang pakar penanggalan uranium di Survei Geologi A.S., menerima tulang-tulang itu. Hasil yang diperolehnya mengejutkan para peneliti.
"Saya menggunakan metode yang disebut penanggalan uranium series disequilibrium, yang menggunakan peluruhan radioaktif uranium yang terjadi secara alami, dan hasil awal menunjukkan bahwa itu mungkin berusia 110 dan 120 ribu tahun," kata Paces kepada wartawan Selasa (25 April) dalam sebuah briefing media. .
Skeptis tentang hasil, Paces dan rekan-rekannya terus menganalisis tulang. Para peneliti melakukan lebih dari 100 analisis tulang, enamel gigi dan gading yang ditemukan di situs. Hasilnya terus menunjuk ke usia yang sama, kata para peneliti.
"Kami muncul dengan hasil perkiraan usia sekitar 130.000 plus minus 9.000 tahun, yang mewakili rata-rata beberapa analisis penampang tiga spesimen terpisah," kata Paces.
Pakai dan sobek
Selama konferensi pers, para peneliti menolak saran bahwa mesin berat yang digunakan selama konstruksi jalan bebas hambatan bisa mematahkan tulang. Satu-satunya cara pola tersebut bisa dihasilkan adalah jika tulang patah ketika segar, kata para peneliti. Untuk mengkonfirmasi hipotesis ini, tim menggali mayat gajah dan mulai menghancurkan tulang-tulangnya menggunakan alat yang mirip dengan yang ditemukan di situs.
"Kami menghasilkan pola fraktur yang persis sama dengan yang kita lihat pada tulang ekstrem mastodon ini," kata Steven Holen, seorang arkeolog di Center for American Paleolithic Research.
Deméré menambahkan bahwa sementara tulang-tulang ekstrem yang besar rusak secara khas, potongan kerangka mastodon yang lebih rapuh, seperti tulang rusuk dan tulang belakang yang ditemukan di lokasi, benar-benar utuh.
Manusia di Afrika sudah membuat alat dari tulang binatang besar 1,5 juta tahun yang lalu, kata Holen. Pengetahuan teknologi tersebut karenanya akan diketahui oleh para pendatang Amerika pra-sejarah dan akan menjelaskan mengapa mereka hanya berfokus pada tulang besar yang bermanfaat.
"Tulang-tulang ini tidak dirusak oleh pengunyahan karnivora. Mereka tidak dirusak oleh binatang lain yang menginjak tulang-tulang ini," katanya. "Ketika kami menghilangkan semua proses alami lainnya dan mereproduksi hasilnya secara eksperimental, kami memiliki bukti yang sangat kuat."
Mengubah paradigma
Para peneliti, bagaimanapun, mengatakan mereka berharap komunitas ilmiah menjadi skeptis terhadap temuan tersebut. Sebagian besar ilmuwan berpikir bahwa manusia berhasil sampai ke Pantai Barat Amerika hanya 15.000 tahun yang lalu, yaitu 115.000 tahun kemudian dari apa yang disimpulkan studi baru.
"Kesimpulan tim ini adalah perubahan paradigma, dan saya yakin mereka akan mendapat banyak sorotan dalam beberapa hari dan bulan mendatang. Dan mereka seharusnya, ketika arkeologi bergerak maju dengan penemuan, interpretasi, dan pengujian bukti," Matt Pope, rekan riset utama dalam arkeologi palaeolitik dan geoarkeolog senior di Institut Arkeologi University College London, mengatakan kepada Live Science melalui email.
"Yang pasti adalah para arkeolog sekarang akan mencari simpanan sebelumnya di Amerika Utara dengan minat yang lebih dekat," kata Paus. "Klaim seperti ini tidak pernah dapat dengan mudah disandarkan pada satu situs, tetapi tim tersebut menyajikan bukti yang tidak dapat diabaikan. Mereka telah membuka kemungkinan episode baru pembubaran hominin skala baru yang mencengangkan."
Holen mengatakan bahwa menemukan sisa-sisa manusia dari periode di situs Cerutti tetapi juga di tempat lain di AS tidak mungkin. Sangat sedikit sisa-sisa manusia telah ditemukan di AS dari budaya manusia yang baru berusia 13.000 tahun dan kepadatan populasi pendatang awal sangat rendah, tambahnya.
Para peneliti mengatakan mereka hanya bisa berspekulasi siapa orang Amerika awal ini, dari mana mereka berasal, dan apakah populasi selamat dan kemudian bercampur dengan kedatangan baru atau menjadi benar-benar punah.
Temuan baru ini diterbitkan online hari ini (26 April) di jurnal Nature.
