Kredit gambar: NASA / JPL
Kawah benturan kecil di Mars adalah rumah baru bagi penjelajah Peluang NASA, dan kawah yang lebih besar terletak di dekatnya. Para ilmuwan menghargai lokasi kawah tersebut sebagai cara untuk melihat apa yang ada di bawah permukaan tanpa perlu menggali.
Perkembangan yang mendorong terus berlanjut untuk kembar Opportunity, Spirit, juga. Para insinyur telah menentukan bahwa perangkat keras memori flash Spirit berfungsi, memperkuat teori bahwa masalah utama Spirit adalah dalam perangkat lunak yang mengontrol manajemen file memori. "Saya pikir kita punya pasien yang dalam proses pemulihan," kata Manajer Proyek Mars Exploration Rover Pete Theisinger di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif.
Peluang mengembalikan gambar pertama dari lokasi pendaratannya awal hari ini, sekitar empat jam setelah mencapai Mars. Gambar-gambar menunjukkan bahwa pesawat ruang angkasa duduk di kawah dangkal sekitar 20 meter (66 kaki).
"Kami telah mencetak lubang antar-planet sepanjang 300 juta mil dalam satu," kata Dr. Steve Squyres dari Cornell University, Ithaca, N.Y., peneliti utama untuk instrumen sains pada kedua penjelajah.
NASA memilih area pendaratan umum Peluang di dalam wilayah yang disebut Meridiani Planum karena deposit luas dari mineral yang disebut kristalit hematit, yang biasanya terbentuk di hadapan air cair. Para ilmuwan berharap untuk tempat pendaratan khusus di mana mereka dapat memeriksa lapisan permukaan yang kaya akan hematit dan fitur geologis yang mendasari batuan berlapis berwarna terang. Kawah kecil tampaknya memiliki eksposur keduanya, dengan tanah yang bisa menjadi unit hematit dan lapisan yang terbuka dari lapisan batuan yang lebih ringan.
"Jika itu menjadi lebih baik, saya tidak tahan," kata Dr. Doug Ming, anggota tim sains rover dari NASA Johnson Space Center, Houston. Dengan instrumen pada bajak dan hanya bebatuan dan tanah di dalam kawah kecil, Peluang harus memungkinkan para ilmuwan untuk menentukan mana dari beberapa teori tentang lingkungan masa lalu daerah yang benar, katanya. Teori-teori itu termasuk bahwa hematit mungkin terbentuk di danau yang tahan lama atau di lingkungan vulkanik.
Kawah yang bahkan lebih besar, yang dapat memberikan akses ke lapisan yang lebih dalam untuk lebih banyak petunjuk ke masa lalu, terletak di dekatnya. Gambar yang diambil oleh kamera di bagian bawah pendarat selama penurunan terakhir Peluang menunjukkan kawah sekitar 150 meter (sekitar 500 kaki) di kemungkinan berada dalam jarak sekitar satu kilometer atau setengah mil dari lokasi pendaratan, kata Dr. Andrew Johnson dari JPL. Dia adalah seorang insinyur untuk sistem pencitraan keturunan yang menghitung gerakan horizontal pesawat ruang angkasa selama detik-detik terakhir penerbangan. Sistem menentukan bahwa gerakan menyamping kecil, sehingga komputer Peluang memutuskan untuk tidak menembakkan roket lateral yang dibawa khusus untuk memperlambat gerakan itu.
Squyres mempresentasikan garis besar untuk aktivitas potensial Peluang dalam beberapa minggu dan bulan mendatang. Setelah mengusir pendarat, bajak pertama-tama akan memeriksa tanah tepat di sebelah pendarat, kemudian pergi ke singkapan batu yang tampak berlapis dan menghabiskan banyak waktu untuk memeriksanya. Kemudian bajak dapat naik keluar dari kawah kecil, melihat-lihat, dan menuju kawah yang lebih besar.
Tapi pertama-tama, Peluang akan menghabiskan lebih dari seminggu - mungkin dua - bersiap-siap untuk mengusir pendarat, jika semuanya berjalan dengan baik. Data rekayasa dari Peluang kembali dalam relai melalui pengorbit Mars Odyssey NASA pagi ini dan pada tengah hari menunjukkan pesawat ruang angkasa dalam kesehatan yang sangat baik, kata Arthur Amador, manajer misi JPL. Penjelajah akan mencoba komunikasi langsung-ke-Bumi pertamanya malam ini.
Tugas utama kedua penjelajah dalam beberapa bulan mendatang adalah untuk mengeksplorasi area di sekitar lokasi pendaratan mereka untuk bukti di bebatuan dan tanah tentang apakah wilayah tersebut pernah memiliki lingkungan yang berair dan mungkin cocok untuk mempertahankan kehidupan.
JPL, sebuah divisi dari Institut Teknologi California, Pasadena, mengelola proyek Mars Exploration Rover untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, DC Informasi tambahan tentang proyek ini tersedia dari JPL di http://marsrovers.jpl.nasa.gov dan dari Universitas Cornell, Ithaca, NY, di http://athena.cornell.edu.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
