BELLEVUE, Cuci. - Tidak semua fosil adalah sisa-sisa dari dino ganas. Beberapa dari mereka adalah gumpalan kecil mungil.
Para ilmuwan baru-baru ini menemukan beberapa gumpalan ini dalam bentuk fosil bakteri primitif berumur 2,5 miliar tahun. Mikroba purba ini kemungkinan adalah cyanobacteria, tetapi mereka berukuran sangat besar dan memiliki bentuk aneh yang menonjol dari mereka, kata Andrew Czaja, seorang profesor di Universitas Cincinnati, yang mempresentasikan temuannya pada hari Rabu (26 Juni) di Astrobiology Science Conference.
Jika fosil-fosil ini benar-benar cyanobacteria, mereka bisa jadi beberapa organisme primitif, atau leluhur mereka, yang membantu mengubah atmosfer kita dengan memompanya dengan oksigen. Tetapi tidak semua orang yakin.
Fosil-fosil yang baru ditemukan berasal dari periode 100 juta hingga 200 juta tahun sebelum Peristiwa Oksidasi Besar - ketika atmosfer kita berubah dari tidak memiliki oksigen menjadi sedikit.
"Ini adalah waktu yang sangat penting dalam sejarah Bumi, baik dalam hal evolusi Bumi tetapi juga evolusi kehidupan," kata Czaja kepada Live Science.
Namun, "kita sebenarnya tidak memiliki banyak contoh fosil dari periode waktu ini." Kata Czaja. Czaja mengatakan dia tahu hanya empat kasus dalam literatur mikrofosil yang berasal dari 2,5 miliar hingga 2,7 miliar tahun yang lalu.
Czaja sedang menjelajah di Afrika Selatan ketika dia menemukan sebuah batu yang tampak keren, yang disebut stromatolite, yang terdiri dari lapisan batu kapur dan sedimen yang ditinggalkan oleh cyanobacteria.
Dia membawanya pulang untuk menunjukkan selama kelasnya, tetapi ternyata batu itu penuh dengan mikrofosil. Andrea Corpolongo, seorang mahasiswa doktoral juga di Universitas Cincinnati, kemudian mulai menganalisis batu di bawah mikroskop. Fosil-fosil itu ternyata berupa bola berongga yang terbuat dari senyawa organik yang disebut kerogen. Beberapa bidang itu berbentuk persegi panjang dan beberapa memiliki tonjolan aneh yang keluar darinya.
Para peneliti tidak tahu persis jenis mikroba apa yang mereka lihat, tetapi karena fosil-fosil ini ditemukan dalam stromatolit, mereka mungkin adalah cyanobacteria purba. Namun beberapa dari mereka lebih besar daripada cyanobacteria yang kita miliki saat ini.
Saat ini, kebanyakan cyanobacteria berkisar dari 5 hingga 10 mikron, dengan yang terbesar dari makhluk ini berukuran 60 mikron, kata Czaja. Fosil-fosil mikroba purba ini memiliki berbagai ukuran, tetapi sebagian besar di atas ukuran rata-rata cyanobacteria saat ini dan beberapa di antaranya berukuran hingga 100 mikron.
Mereka juga tidak tahu mengapa beberapa dari mereka memiliki tonjolan aneh, yang pada pandangan pertama tampaknya merupakan jenis "pemula," atau reproduksi aseksual di mana bagian dari suatu organisme terpecah menjadi organisme baru. Saat ini, cyanobacteria tidak tunas dan jadi "Saya tidak benar-benar mengklaim itu tunas, tetapi memang terlihat seperti itu," katanya.
Emily Kraus, seorang mahasiswa doktoral di Colorado School of Mines, tidak yakin.
"Apa yang dia katakan adalah mikrofosil sangat besar," kata Kraus, yang tidak terlibat dengan penelitian baru. "Mereka lebih besar dari sel dan cyanobacteria, yang tidak terlihat seperti itu, jadi aku tidak terlalu yakin bahwa itu adalah sel." Fosil yang disebut bahkan mungkin cairan yang terperangkap di sana dan kemudian perlahan menguap, katanya.
Tapi Corpolongo tidak berpikir itu mungkin. "Meskipun morfologi mereka membuat mereka tampak seperti tetesan, saya tidak bisa membayangkan skenario selama pembentukan stromatolit di mana itu bisa terjadi," katanya.
Adalah mungkin, tetapi tidak mungkin, bahwa bentuk aneh itu adalah pseudofosil, atau sesuatu yang terlihat seperti fosil tetapi tidak, katanya. Tetapi fakta bahwa mereka terbuat dari bahan organik dan beberapa di antaranya ditemukan tersimpan dalam stromatolit, yang diketahui terbentuk oleh mikroba, "menunjukkan bahwa mereka adalah fosil yang benar," katanya kepada Live Science.
Nora Noffke, seorang ahli sedimentologi di Old Dominion University di Virginia yang tidak menjadi bagian dari penelitian ini, berpendapat bahwa fosil-fosil tersebut adalah cyanobacteria.
"Saya tertarik dengan mikrofosil itu," kata Noffke kepada Live Science. Mereka terlihat sedikit "seolah-olah mereka akan bertunas. Aku belum pernah melihat yang seperti itu," tambah Noffke.
Namun, ada "banyak cara untuk menafsirkan" temuan mereka, katanya ...
Czaja, pada bagiannya, berharap untuk kembali ke Afrika Selatan untuk melihat apakah ia dapat menemukan mikrofosil serupa di daerah terdekat. "Itu akan memberi tahu kita lebih banyak tentang komunitas mikroba yang ada saat ini," katanya.
Temuan ini belum dipublikasikan dalam jurnal peer-review.
