Selama misinya yang panjang ke Saturnus, pesawat ruang angkasa Cassini telah memberi kita citra setelah citra Saturnus yang spektakuler, cincinnya, dan bulan-bulan Saturnus. Gambar-gambar bulan Saturnus Enceladus sangat menarik ketika datang untuk mencari kehidupan.
Sekilas, Enceladus tampak mirip dengan bulan-bulan es lainnya di Tata Surya kita. Tapi Cassini telah menunjukkan kepada kita bahwa Enceladus bisa menjadi tempat lahir bagi kehidupan ekstra-terestrial.
Pencarian kami untuk kehidupan di Tata Surya berpusat pada keberadaan air cair. Mungkin kita tidak tahu pasti apakah H2O cair diperlukan untuk kehidupan. Tetapi Tata Surya sangat besar, dan upaya yang diperlukan untuk menjelajahinya sangat besar. Jadi memulai pencarian kita untuk kehidupan dengan mencari air cair adalah bijaksana. Dan dalam mencari air cair, Enceladus adalah target yang menggiurkan.
Meskipun Enceladus terlihat seperti dunia beku, tak bernyawa di permukaannya, apa yang ada di balik keraknya yang dingin itu sangat menarik. Enceladus tampaknya memiliki lautan di bawah permukaan, setidaknya di wilayah kutub selatan. Dan lautan itu bisa mencapai 10 km. dalam.
Sebelum kita membahasnya, (maaf), berikut adalah beberapa fakta dasar tentang Enceladus:
- Enceladus adalah bulan terbesar keenam Saturnus
- Enceladus berdiameter sekitar 500 km (Bulan Bumi berdiameter 3.474 km)
- Enceladus ditemukan pada 1789 oleh William Herschel
- Enceladus adalah salah satu objek paling reflektif di Tata Surya kita, karena permukaannya yang dingin
Pada tahun 2005, Cassini pertama kali memata-matai uap air beku yang meletus dari wilayah kutub selatan. Disebut cryovolcanoes, penelitian selanjutnya menentukan bahwa mereka kemungkinan merupakan sumber dari E Ring Saturnus. Keberadaan bulu-bulu ini membuat para ilmuwan mencurigai bahwa sumber mereka adalah samudera bawah permukaan di bawah lapisan es Enceladus.
Menemukan segumpal air yang keluar dari bulan adalah satu hal, tetapi itu bukan hanya air. Ini air asin. Penelitian lebih lanjut menunjukkan bahwa bulu-bulu juga mengandung senyawa organik sederhana. Ini mengemukakan gagasan bahwa Enceladus dapat melindungi kehidupan.
Geyser bukan satu-satunya bukti untuk samudera bawah permukaan di Enceladus. Wilayah kutub selatan memiliki permukaan yang halus, tidak seperti sisa bulan yang ditandai dengan kawah. Sesuatu pasti telah menghaluskan permukaan itu, karena hampir tidak mungkin wilayah kutub selatan akan bebas dari kawah tumbukan.
Pada tahun 2005, Cassini mendeteksi daerah hangat di selatan, jauh lebih hangat daripada yang bisa disebabkan oleh radiasi matahari. Satu-satunya kesimpulan adalah bahwa Enceladus memiliki sumber pemanasan internal. Panas internal itu akan menciptakan aktivitas geologis yang cukup untuk menghapus kawah tumbukan.
Jadi sekarang, dua kondisi untuk keberadaan kehidupan telah terpenuhi: air cair, dan panas.
Sumber panas pada Enceladus adalah pertanyaan berikutnya yang dihadapi para ilmuwan. Pertanyaan itu masih jauh dari selesai, dan mungkin ada beberapa sumber panas yang beroperasi bersama. Di antara semua sumber yang mungkin untuk panas, dua yang paling menarik dalam hal mencari kehidupan: pemanasan pasang surut, dan pemanasan radioaktif.
Pemanasan pasang surut adalah hasil dari gaya rotasi dan orbital. Dalam kasus Enceladus, gaya-gaya ini menyebabkan gesekan yang hilang sebagai panas. Panas ini menjaga permukaan lautan dalam bentuk cair, tetapi tidak mencegah permukaan beku.
Pemanasan radioaktif disebabkan oleh peluruhan isotop radioaktif. Jika Enceladus dimulai sebagai tubuh berbatu, dan jika mengandung cukup isotop yang berumur pendek, maka sejumlah besar panas akan dihasilkan selama beberapa juta tahun. Tindakan itu akan menciptakan inti berbatu yang dikelilingi oleh es.
Kemudian, jika ada cukup isotop radioaktif lama, mereka akan terus menghasilkan panas untuk jangka waktu yang lebih lama. Namun, pemanasan radioaktif tidak cukup sendiri. Harus ada pemanasan pasang surut juga.
Lebih banyak bukti untuk samudera sub-permukaan yang besar datang pada tahun 2014. Cassini dan Deep Space Network memberikan pengukuran gravitasi yang menunjukkan bahwa lautan ada di sana. Pengukuran tersebut menunjukkan bahwa kemungkinan ada lautan regional, jika tidak global, setebal 10 km. Pengukuran juga menunjukkan bahwa lautan berada di bawah lapisan es setebal 30 hingga 40 km.
Penemuan lautan asin yang hangat yang mengandung molekul organik sangat menarik, dan telah memperluas gagasan kami tentang apa zona layak huni di Tata Surya kita, dan di tempat lain. Enceladus terlalu jauh dari Matahari untuk mengandalkan energi matahari untuk menopang kehidupan. Jika bulan dapat memberikan panasnya sendiri melalui pemanasan pasang surut atau pemanasan radioaktif, maka zona layak huni di tata surya mana pun tidak akan ditentukan oleh kedekatannya dengan bintang atau bintang di pusatnya.
Misi Cassini mendekati akhir, dan itu tidak akan terbang oleh Enceladus lagi. Ia memberi tahu kami semua tentang Enceladus. Terserah misi di masa depan untuk memperluas pemahaman kita tentang Enceladus.
Banyak misi telah dibicarakan, termasuk dua misi yang menyarankan terbang melalui bulu dan mencicipi mereka. Satu proposal memiliki sampel bulu yang dikembalikan ke Bumi untuk dipelajari. Mendarat di Enceladus dan entah bagaimana mengebor es tetap merupakan ide yang jauh lebih baik diserahkan kepada fiksi ilmiah, setidaknya untuk saat ini.
Apakah Enceladus dapat atau tidak memiliki kehidupan adalah pertanyaan yang tidak akan dijawab untuk waktu yang lama. Faktanya, tidak semua ilmuwan setuju bahwa ada samudera cair di sana. Tetapi apakah itu memiliki atau tidak memendam kehidupan, Cassini telah memungkinkan kita untuk menikmati keindahan yang menggiurkan dari objek yang jauh itu.
