NASA, pada beberapa kesempatan memanfaatkan perusahaan NewSpace Virgin Galactic untuk membantu badan antariksa mencapai tujuannya - baru-baru ini, NASA telah melakukannya lagi. Namun ini bukan pertama kalinya NASA melakukan perjanjian dengan perusahaan penerbangan luar angkasa komersial yang baru muncul.
NASA pertama kali mulai bekerja dengan Virgin Galactic pada tahun 2007, ketika ia menandatangani Nota Kesepahaman untuk mengeksplorasi kemungkinan upaya kolaboratif untuk mengembangkan berbagai peralatan yang diperlukan untuk melakukan operasi penerbangan luar angkasa (baju ruang angkasa, pelindung panas, dan elemen penerbangan ruang angkasa lainnya).
Awal tahun ini, NASA memilih tujuh perusahaan berbeda yang memiliki atau sedang mengembangkan pesawat ruang angkasa suborbital - salah satunya adalah Virgin Galactic. Pengumuman yang dibuat Kamis, 13 Oktober sebenarnya adalah puncak dari Program Peluang Penerbangan, yang diumumkan pada 9 Agustus tahun ini dan didirikan untuk membantu NASA memenuhi persyaratan teknologi dan pengembangan penelitiannya.
Perjanjian untuk menerbangkan muatan NASA di SS2 diumumkan sekitar satu minggu setelah mantan Manajer Program Pesawat Ulang-alik NASA; Mike Moses menyatakan bahwa ia meninggalkan badan antariksa untuk bekerja sebagai wakil presiden operasi Virgin Galactic. Musa akan bertanggung jawab atas semua operasi di Spaceport America, yang terletak di dekat Las Cruces, New Mexico.
"Saya sudah lama mengenal Mike, dari hari-hari pengontrol penerbangannya yang membuatnya menjadi direktur penerbangan dan kemudian pindah ke program pesawat ulang-alik," kata Kyle Herring, seorang pejabat urusan publik NASA. “Saya pikir dia akan menjadi aset yang sangat berharga bagi organisasi mana pun yang dia kunjungi. Keahlian Mike akan sangat bermanfaat dalam tidak hanya operasi misi tetapi juga operasi darat. "
Kontrak NASA dengan Virgin Galactic adalah untuk satu penerbangan dengan badan antariksa memilih dua penerbangan tambahan (untuk potensi total tiga penerbangan). Jika NASA memilih ketiga penerbangan, total kontrak akan bernilai sekitar $ 4,5 juta. Pengumuman itu datang hanya empat hari sebelum upacara penahbisan untuk markas besar pelabuhan baru (penahbisan itu pada hari Senin, 17 Oktober).
Masing-masing misi suborbital akan memiliki insinyur terlatih di papan untuk menangani eksperimen.
Virgin Galactic adalah cabang Virgin Group yang berbasis di London yang dimiliki oleh miliarder Inggris Sir Richard Branson. Virgin Galactic bekerja untuk menyediakan para wisatawan dengan penerbangan suborbital ke ruang angkasa yang akan memungkinkan penumpang ruang angkasa ini untuk mengalami secara singkat lingkungan mikro-gravitasi. Penerbangan akan diluncurkan dari pelabuhan antariksa yang saat ini sedang dibangun di dekat Las Cruces New Mexico. Tiket masing-masing dihargai sekitar $ 200.000.
