Bukti tertua dari sutra yang dibuat oleh ulat sutra telah ditemukan terkubur di dalam makam berusia 8.500 tahun di China, mengungkapkan bahwa orang mungkin telah menggunakan bahan mewah ribuan tahun lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya, sebuah studi baru menemukan.
Sutra adalah barang mewah yang langka di dunia kuno. Kemasyhurannya membantu memberi nama pada Jalur Sutra, jaringan rute perdagangan legendaris yang pernah menghubungkan Timur dan Barat dari Cina ke Roma.
Rahasia cara membuat sutra pertama kali ditemukan di Cina. Menurut legenda Cina, setelah kepompong ulat sutera jatuh ke cangkir teh istri Kaisar Kuning, ia menemukan bahwa kepompong itu dapat terurai untuk menghasilkan sekitar 3.300 kaki (1 kilometer) benang.
Untuk mempelajari lebih lanjut tentang asal-usul sutra, para ilmuwan menyelidiki reruntuhan yang berasal dari 9.000 tahun yang lalu di Jiahu di tengah Provinsi Henan di Cina tengah. Sebelumnya di situs ini, para ilmuwan telah menemukan seruling tulang yang merupakan alat musik yang dapat dimainkan paling awal yang diketahui di Bumi, serta apa yang mungkin merupakan tulisan China yang paling awal.
Kisah-kisah lama menunjukkan bahwa pembiakan ulat sutera dan tenun sutra dimulai di sekitar daerah ini, kata rekan penulis studi Decai Gong, seorang arkeolog di Universitas Sains dan Teknologi Cina di Hefei. Selain itu, pekerjaan sebelumnya di Jiahu mengungkapkan bahwa iklim yang hangat dan lembab di daerah itu mendukung pertumbuhan pohon mulberry, yang daunnya merupakan satu-satunya makanan ulat sutra.
Para ilmuwan mengumpulkan sampel tanah dari tiga makam di Jiahu. Analisis kimia mengungkapkan bukti protein sutera di dua dari tiga makam, salah satunya berusia 8.500 tahun. Ini adalah "bukti awal sutra di Tiongkok kuno," kata Gong kepada Live Science. Sebelumnya, bukti tertua dari sutra berasal dari 5.000 tahun dari China, kata para peneliti.
Meskipun sulit untuk mengetahui dengan tepat bagaimana sutra digunakan di situs ini, para peneliti menyarankan bahwa orang-orang ini mungkin terkubur dalam pakaian sutra. Bukti yang mendukung gagasan itu berasal dari jarum tulang dan alat tenun yang ditemukan di situs tersebut, yang menunjukkan bahwa "penduduk Jiahu memiliki keterampilan dasar menenun dan menjahit," kata Gong. "Ada kemungkinan bahwa sutra itu dibuat menjadi kain."
Dalam penelitian masa depan mereka, para ilmuwan akan mencari tanda-tanda sutra lainnya di tempat ini dan di tempat lain, kata Gong. Dia dan rekan-rekannya merinci temuan mereka secara online 12 Desember di jurnal PLOS ONE.
