Bagaimana ini untuk melihat masa depan Bumi yang potensial: para astronom telah menyaksikan bukti pertama kehancuran sebuah planet oleh bintang yang menua saat ia mengembang menjadi raksasa merah.
"Nasib yang serupa mungkin menunggu planet-planet dalam di tata surya kita, ketika Matahari menjadi raksasa merah dan berkembang sampai ke orbit Bumi sekitar lima miliar tahun dari sekarang," kata Alex Wolszczan, dari Penn State, Universitas, yang memimpin sebuah tim yang menemukan bukti bahwa planet yang hilang telah dimakan oleh bintang induknya. Wolszczan juga adalah penemu planet pertama yang pernah ditemukan di luar tata surya kita.
Pelaku pemakan planet, bintang raksasa merah bernama BD + 48 740 lebih tua dari Matahari dan sekarang memiliki jari-jari sekitar sebelas kali lebih besar dari Matahari kita.
Bukti yang ditemukan para astronom adalah sebuah planet masif di orbit yang sangat elips di sekitar bintang - menunjukkan planet yang hilang - plus komposisi kimia yang aneh dari bintang itu.
"Analisis spektroskopi terperinci kami mengungkapkan bahwa bintang raksasa merah ini, BD + 48 740, mengandung jumlah lithium yang sangat tinggi, unsur langka yang diciptakan terutama selama Big Bang 14 miliar tahun lalu," kata anggota tim Monika Adamow dari Nicolaus Copernicus Universitas di Torun, Polandia. “Lithium mudah hancur di bintang-bintang, itulah sebabnya kelimpahannya yang tinggi di bintang tua ini sangat tidak biasa.
"Para ahli teori telah mengidentifikasi hanya beberapa keadaan yang sangat spesifik, selain Big Bang, di mana lithium dapat dibuat dalam bintang-bintang," tambah Wolszczan. "Dalam kasus BD + 48 740, ada kemungkinan bahwa produksi lithium dipicu oleh massa seukuran planet yang berputar ke bintang dan memanaskannya saat bintang mencernanya."
Sepotong bukti lain yang ditemukan oleh para astronom adalah orbit yang sangat elips dari planet besar yang baru ditemukan bintang itu, yang setidaknya 1,6 kali lebih besar dari Jupiter.
"Kami menemukan bahwa planet ini berputar mengelilingi bintang dalam orbit yang hanya sedikit lebih lebar dari Mars pada titik tersempitnya, tetapi jauh lebih panjang pada titik terjauhnya," kata Andrzej Niedzielski, juga dari Universitas Nicolaus Copernicus. "Orbit seperti itu tidak biasa dalam sistem planet di sekitar bintang yang berevolusi dan, pada kenyataannya, orbit planet BD + 48 740 adalah yang paling elips yang terdeteksi sejauh ini."
Teleskop Hobi-Eberly
Karena interaksi gravitasi antar planet bertanggung jawab atas orbit yang sedemikian aneh, para astronom menduga bahwa penyelaman planet yang hilang ke arah bintang dapat memberikan ledakan energi pada planet raksasa yang masih hidup, melemparkannya ke orbit eksentrik seperti bumerang.
"Menangkap sebuah planet dalam tindakan dilahap oleh bintang adalah prestasi yang hampir mustahil untuk dicapai karena kecepatan proses yang komparatif, tetapi terjadinya tabrakan seperti itu dapat disimpulkan dari cara itu mempengaruhi kimia bintang," kata Eva Villaver dari Universidad Autonoma de Madrid di Spanyol Villaver. "Orbit yang sangat memanjang dari planet masif yang kami temukan di sekitar bintang raksasa merah yang tercemar litium ini adalah jenis bukti yang akan menunjukkan kehancuran bintang baru-baru ini atas planetnya yang sekarang hilang."
Tim menggunakan Teleskop Hobi-Eberly - mencari planet - ketika mereka mendeteksi bukti kehancuran planet yang hilang.
Makalah yang menggambarkan penemuan ini diposting dalam edisi online awal dari Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15), atau versi lain tersedia di arXiv.
Keterangan gambar utama: Kesan artis tentang bintang raksasa merah. Kredit gambar: ESO
