Ini adalah fakta yang terdokumentasi dengan baik bahwa sekitar 4 miliar tahun yang lalu, Mars memiliki air cair yang mengalir di permukaannya. Namun, ada juga temuan terbaru yang menunjukkan bahwa Mars mungkin secara berkala memiliki air cair di permukaannya hari ini. Salah satu bukti terkuat datang dalam bentuk Recurring Slope Lineae, yang digunakan sebagai aliran musiman air asin yang terjadi selama bulan-bulan terpanas di Mars.
Namun, sebuah studi baru yang dihasilkan oleh tim ilmuwan internasional telah meragukan teori ini dan menawarkan penjelasan lain yang mungkin. Menggunakan simulasi numerik, mereka menunjukkan bagaimana proses "kering" - di mana gas langka dipompa melalui tanah (karena variasi suhu) - dapat menyebabkan pembentukan garis-garis gelap yang telah diamati pada lereng Mars.
Studi mereka, berjudul "Pembentukan lineae lereng berulang di Mars oleh aliran butiran yang dipicu gas yang dijernihkan", muncul baru-baru ini di jurnal Geosains Alam. Di dalamnya, tim peneliti - yang berasal dari laboratorium Géosciences Paris Sud (GEOPS) di Orsay, Prancis, dan Akademi Ilmu Pengetahuan Slovakia di Bratislava- menjelaskan bagaimana teori saat ini tentang apa yang menciptakan RSL gagal.
Seperti yang dikatakan Frédéric Schmidt, seorang profesor dari GEOPS dan penulis utama studi tersebut kepada Space Magazine melalui email, teori terkini tentang RSL didasarkan pada morfologi, komposisi, dan musiman lineae yang di masa lalu, tampaknya menunjukkan bahwa air garam cair dimainkan peran dalam pembentukan mereka:
“Mereka menghubungkan penampilan dengan air cair terutama karena musiman dan deteksi garam. Aktivitas ini terjadi hanya pada musim suhu maksimum, dalam kondisi yang paling menguntungkan untuk air menjadi cair. Garam memungkinkan untuk menurunkan suhu beku air cair. "
Teori ini telah bertemu dengan kegembiraannya, mengingat keberadaan air di permukaan Mars akan berarti bahwa peluang menemukan kehidupan saat ini akan jauh lebih besar. Sayangnya, penelitian terbaru telah meragukan hal ini dengan menunjukkan betapa tidak cukup air di Mars untuk menjelaskan lineae yang telah diamati di berbagai lereng.
"[T] di sini tidak cukup air atmosfer untuk mengisi semua aliran gelap dan sumber bawah permukaan internal sangat tidak mungkin (Chojnacki et al., 2016)," kata Dr. Schmidt. "Juga, karena tidak ada tanda tangan dalam kisaran termal seperti yang mungkin terjadi dalam kasus air cair yang melimpah. Dari data, air maksimum yang diizinkan terlalu sedikit (Edwards et al., 2016). "
Namun, Mars memang memiliki tekanan udara yang cukup untuk memungkinkan proses lain yang dikenal sebagai creep termal. Juga dikenal sebagai transpirasi termal, proses ini melibatkan molekul gas yang melayang dari ujung dingin saluran sempit ke ujung hangat. Ini terjadi sebagai akibat dari dinding saluran mengalami perubahan suhu, yang memicu aliran gas.
Menurut penelitian mereka, bagian permukaan Mars dapat dipanaskan oleh radiasi matahari sementara yang lain tetap lebih dingin karena ditutupi oleh sumber naungan. Ketika ini terjadi, gas yang dijernihkan di bawah permukaan (yaitu gas dengan tekanan lebih rendah dari atmosfer) dapat dipompa melalui tanah Mars. Begitu mencapai permukaan, gas ini akan mengganggu tambalan partikel kecil, memicu longsoran kecil di sepanjang lereng Mars.
Untuk menguji proses "kering" pembentukan RSL ini, tim menjalankan simulasi numerik yang memperhitungkan berbagai lokasi di Mars dan perubahan musim. “Kami menguji teori kami dengan memodelkannya dan memperkirakan efisiensinya untuk orientasi facet yang berbeda dan musim yang berbeda,” kata Dr. “Kami menemukan bahwa aktivitas yang diamati sesuai dengan prediksi kami. Kami juga mensimulasikannya di lab untuk memvalidasi prinsip tersebut.
Pada dasarnya, mereka menemukan bahwa di medan yang kasar dan berserakan batu di Mars (tempat bayangan dilemparkan yang dapat menyebabkan perbedaan suhu di bagian-bagian kecil tanah) proses ini dapat menghasilkan pembentukan garis-garis gelap di sepanjang lereng. Tidak hanya hasil mereka konsisten dengan RSL yang diamati di beberapa daerah, tetapi mereka juga menjelaskan bagaimana mereka dapat terbentuk tanpa perlu air cair atau aktivitas es CO (es kering).
Ini mungkin terdengar seperti berita buruk, dan tentu saja jika Anda berencana membangun pemukiman di Mars dalam waktu dekat (Elon Musk dan Bas Lansdorp mungkin ingin memperhatikan!). Dan seperti yang dijelaskan Dr. Schmidt, itu bukan pertanda baik bagi mereka yang ingin memastikan bahwa ada kehidupan masa kini di Mars juga:
“Karena RSL adalah fitur utama untuk berdebat tentang keberadaan air cair saat ini di Mars, itu juga argumen untuk kemungkinan kelayakhunian dan kehidupan di Mars. Jika teori baru itu benar, Mars masa kini tidak layak huni seperti yang kita duga sebelumnya. Air cair kemungkinan besar hadir miliaran tahun yang lalu, tetapi tidak hari ini. Temuan ini melukis potret dunia yang tidak ramah untuk eksplorasi manusia. "
Jadi tampaknya prospek pengadaan air di Mars mungkin lebih rumit dari yang kita duga. Mungkin misi masa depan ke permukaan yang mengandalkan pemanfaatan sumber daya in-situ (ISRU) akan harus mengebor air, atau memanennya langsung dari tutup es. Dan untuk rencana penjajahan besar-besaran ... ya, semoga saja mereka tidak keberatan mengebor sumur atau memotong es!
