Pemandangan paling mempesona yang pernah dilihat dari planet kerdil Ceres dan titik-titik cerahnya yang misterius adalah yang di tap pada akhir tahun ketika pesawat ruang angkasa Fajar NASA yang luar biasa mulai turun secara bertahap tetapi curam selama dua bulan ke depan ke orbit terendah dan terakhirnya di sekitar tubuh es yang aneh.
Insinyur di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA berhasil menyalakan sistem propulsi ion eksotis probe untuk mulai menurunkan ketinggian orbital Dawn menjadi kurang dari seperempat dari apa yang telah selama dua bulan terakhir dari operasi pemetaan intensif.
Pada 23 Oktober, Dawn memulai penyelaman selama tujuh minggu yang menggunakan ion thruster # 2 untuk mengurangi titik pandang wahana antariksa dari 915 mil (1.470 kilometer) di High Altitude Mapping Orbit (HAMO) menjadi kurang dari 235 mil (380) kilometer) di atas Ceres di Low Altitude Mapping Orbit (LAMO).
Fajar dijadwalkan untuk tiba di LAMO pada pertengahan Desember, tepat pada waktunya untuk mulai memberikan suguhan Natal yang lama menunggu.
Ceres benar-benar menggiurkan para peneliti jauh melampaui harapan terliar mereka.
Ketika Dawn tiba di LAMO itu akan menjadi puncak dari perjalanan antarplanet delapan tahun yang dimulai dengan ledakan pada 27 September 2007 oleh United Launch Alliance (ULA) roket berat Delta II dari Space Launch Complex-17B (SLC-17B) di Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral, Florida.
LAMO menandai orbit sains keempat, terendah, dan terakhir Dawn di Ceres di mana pengamatan resolusi tertinggi akan dikumpulkan dan gambar dari kamera pembingkaian akan mencapai resolusi 120 kaki (35 meter) per piksel.
Di LAMO, para peneliti berharap untuk akhirnya menyelesaikan misteri abadi dari sifat titik-titik terang yang telah membangkitkan minat sains dan masyarakat umum sejak mereka pertama kali dilirik dengan jelas awal tahun ini saat Dawn sedang dalam pendekatan terakhirnya ke Ceres.
Fajar tiba di orbit musim semi yang lalu pada 6 Maret 2015.
Tim sains baru saja merilis sebuah mosaik baru dari titik paling terang di Ceres yang ditemukan di kawah Occator dan daerah sekitarnya - lihat di atas.
Gambar diambil dari ketinggian HAMO 915 mil (1.470 kilometer) selama yang pertama dari enam siklus pemetaan. Mereka memiliki resolusi 450 kaki (140 meter) per piksel.
Penjajah mengukur sekitar 60 mil (90 kilometer) dan 2 mil (4 kilometer).
Karena bercak-bercak itu sangat terang, mereka pada umumnya terlalu terang. Oleh karena itu tim mengambil dua set gambar, dengan waktu pencahayaan yang lebih pendek dan lebih lama, untuk memaksimalkan detail interior Occator.
"Tampilan ini menggunakan gabungan dua gambar Occator: satu menggunakan eksposur singkat yang menangkap detail di titik-titik terang, dan satu di mana permukaan latar belakang ditangkap pada eksposur normal."
Bintik-bintik cerah di kawah Occator tetap menjadi misteri terbesar di Cerean.
Sejauh ini citra dan data sains lainnya mungkin menunjuk pada penguapan air asin dari interior sebagai sumber bintik-bintik cerah.
"Kebocoran air sesekali ke permukaan bisa meninggalkan garam di sana karena air akan menjadi sublim," Prof. Chris Russell, peneliti utama Dawn mengatakan kepada Space Magazine secara eksklusif.
"Gambaran besar yang muncul adalah Ceres mengisi ceruk yang unik."
"Ceres mengisi ceruk unik antara badan es dingin dari tata surya luar, dengan permukaan es batu yang keras, dan planet air Mars dan Bumi yang dapat mendukung es dan air di permukaannya," Russell, dari University of California, Los Angeles, katakan padaku.
Fajar telah mengupas kembali rahasia Ceres ketika pesawat ruang angkasa mengorbit lebih rendah dan lebih rendah. Pengukuran terperinci yang dikumpulkan hingga saat ini telah menghasilkan mineral global dan peta topografi dari HAMO dengan resolusi terbaik yang pernah ada saat tim sains dengan susah payah menyatukan produk spektral dan pencitraan probe.
Dan yang terbaik belum datang di LAMO.
Di HAMO, instrumen Dawn, termasuk Framing Camera dan Visible and Infrared Spectrometer (VIR) ditujukan pada sudut yang sedikit berbeda di setiap siklus pemetaan yang memungkinkan tim untuk menghasilkan tampilan stereo dan membangun peta 3-D.
"Penekanan selama HAMO adalah untuk mendapatkan data stereo yang baik pada ketinggian topografi permukaan dan untuk mendapatkan data yang jelas dan berwarna dengan resolusi tinggi yang baik dengan kamera pembingkaian," jelas Russell.
Dawn adalah penyelidikan pertama Bumi dalam sejarah manusia untuk menjelajahi planet kerdil, yang pertama untuk menjelajahi Ceres dari dekat dan yang pertama yang mengorbit dua benda langit.
Asteroid Vesta adalah target orbital pertama Dawn di mana ia melakukan pengamatan luas terhadap dunia aneh selama lebih dari setahun pada 2011 dan 2012.
Ceres adalah dunia seukuran Texas, peringkat sebagai objek terbesar di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter, dan mungkin memiliki samudra air cair di bawah permukaan yang bisa ramah terhadap kehidupan.
Misi ini diperkirakan akan berlangsung hingga setidaknya Maret 2016, dan mungkin lebih lama, tergantung pada cadangan bahan bakar.
“Ini akan berakhir antara Maret dan Desember,” Dr. Marc Rayman, chief engineer dan direktur misi Dawn yang berbasis di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California, mengatakan kepada Space Magazine.
Tetap disini untuk Ken yang terus Bumi dan ilmu planet dan berita spaceflight manusia.
