Foto ini menunjukkan pusaran yang berputar-putar di sekitar kutub selatan Saturnus. Corong awan ini memungkinkan para ilmuwan untuk melihat lebih dalam ke atmosfer Saturnus daripada tempat lain di planet ini.
Pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA telah melihat sesuatu yang belum pernah terlihat di planet lain - badai seperti badai di kutub selatan Saturnus dengan mata yang berkembang dengan baik, dikelilingi oleh awan yang menjulang tinggi.
"Badai" membentang di area gelap di dalam lingkaran awan tebal dan lebih terang. Jaraknya sekitar 8.000 kilometer (5.000 mil), atau dua pertiga diameter Bumi.
"Itu terlihat seperti badai, tetapi tidak berperilaku seperti badai," kata Dr. Andrew Ingersoll, anggota tim pencitraan Cassini di California Institute of Technology, Pasadena. "Apa pun itu, kita akan fokus pada mata badai ini dan mencari tahu mengapa itu ada di sana."
Sebuah film yang diambil oleh kamera Cassini selama periode tiga jam mengungkapkan angin di sekitar kutub selatan Saturnus yang bertiup searah jarum jam pada kecepatan 550 kilometer (350 mil) per jam. Kamera juga melihat bayangan yang dilemparkan oleh cincin awan yang menjulang mengelilingi kutub, dan dua lengan spiral yang memanjang dari cincin pusat. Awan cincin ini, 30 hingga 75 kilometer (20 hingga 45 mil) di atas yang ada di pusat badai, dua hingga lima kali lebih tinggi daripada awan badai dan angin topan di Bumi.
Awan mata-dinding adalah fitur yang membedakan badai di Bumi. Mereka terbentuk di mana udara lembab mengalir ke dalam melintasi permukaan lautan, naik secara vertikal dan melepaskan hujan lebat di sekitar lingkaran interior udara yang turun yang merupakan mata badai itu sendiri. Meskipun tidak pasti apakah konveksi yang lembab seperti itu menggerakkan badai Saturnus, "mata" gelap di kutub, awan dinding mata, dan lengan spiral bersama-sama menunjukkan sistem seperti badai.
Awan dinding mata yang khas belum terlihat di planet lain selain Bumi. Bahkan Bintik Merah Besar Jupiter, jauh lebih besar dari badai kutub Saturnus, tidak memiliki mata atau dinding mata dan relatif tenang di pusatnya.
Badai Saturnus raksasa ini tampaknya berbeda dari badai di Bumi karena terkunci ke kutub dan tidak melayang. Juga, karena Saturnus adalah planet gas, badai terbentuk tanpa samudra di dasarnya.
Dalam citra Cassini, mata terlihat gelap pada panjang gelombang inframerah di mana gas metana menyerap cahaya dan hanya awan tertinggi yang terlihat.
"Langit yang jernih di mata tampak memanjang ke tingkat sekitar dua kali sedalam tingkat awan yang biasa diamati pada Saturnus," kata Dr. Kevin H. Baines dari tim spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena , Calif. "Ini memberi kita pandangan terdalam ke Saturnus atas berbagai panjang gelombang, dan mengungkapkan seperangkat awan gelap misterius di bagian bawah mata."
Gambar inframerah yang diambil oleh teleskop Keck I di Mauna Kea, Hawaii, sebelumnya menunjukkan kutub selatan Saturnus menjadi hangat. Spektrometer inframerah komposit Cassini telah mengkonfirmasi hal ini dengan peta suhu area beresolusi lebih tinggi. Spektrometer mengamati peningkatan suhu sekitar 2 Kelvin (4 derajat Fahrenheit) di kutub. Instrumen ini mengukur suhu tinggi di troposfer atas dan stratosfer, wilayah yang lebih tinggi di atmosfer daripada awan yang terlihat oleh instrumen pencitraan Cassini.
"Angin berkurang dengan ketinggian, dan suasananya tenggelam, menekan dan memanaskan di atas Kutub Selatan," kata Dr. Richard Achterberg, anggota tim spektrometer inframerah komposit Cassini di Goddard Spaceflight Center NASA, Greenbelt, Md.
Pengamatan yang dilakukan selama beberapa tahun ke depan, saat musim kutub selatan berubah dari musim panas ke musim gugur, akan membantu para ilmuwan memahami peran yang dimainkan musim dalam menggerakkan meteorologi dramatis di kutub selatan Saturnus.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Pengorbit Cassini dirancang, dikembangkan dan dirakit di JPL. Tim pencitraan berbasis di Space Science Institute, Boulder, Colo. Tim spektrometer pemetaan visual dan inframerah berbasis di University of Arizona. Tim spektrometer inframerah komposit berbasis di Goddard.
Untuk film, gambar resolusi tinggi, gambar inframerah dan peta suhu Saturnus, kunjungi: http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini, dan http://ciclops.org.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL / SSI
