"Semua sistem berjalan" untuk salah satu eksperimen fisika paling ambisius yang pernah dicoba.
Pada tanggal 27 Agustus, setelah empat bulan di orbit, satelit Gravity Probe B NASA memulai perburuan selama setahun untuk tanda-tanda pusaran ruang-waktu halus di sekitar Bumi yang diprediksi oleh teori relativitas Einstein. Pencarian tidak akan mudah, tetapi bagi para ilmuwan yang terlibat, salah satu bagian yang paling sulit sudah berakhir: berbulan-bulan memulai dan memeriksa satelit dengan hati-hati, ketika satu langkah yang salah dapat merusak eksperimen sebelum dimulai.
"Ini adalah cerita yang panjang dan berliku-liku," kata Francis Everitt, penyelidik utama untuk Gravity Probe B (GP-B) dan seorang profesor di Universitas Stanford.
Salah satu bagian penting dari GP-B adalah teleskop onboard yang mengunci ke bintang IM Pegasus, yang berfungsi sebagai titik referensi tetap di langit. Everitt dan rekan-rekannya menduga bahwa mengarahkan teleskop ke bintang itu akan cepat dan tidak menyakitkan, hanya membutuhkan waktu tiga hari setelah peluncuran.
Sebaliknya butuh waktu berminggu-minggu.
Pertama, sinar matahari yang memantulkan partikel debu mengambang membingungkan sensor pelacak bintang satelit. Sensor-sensor ini menggunakan lokasi rasi bintang untuk mengarahkan pesawat ruang angkasa, dan spesifikasi kecil bersinar tampak seperti bintang. Debu akhirnya hilang, tetapi kemudian muncul masalah lain: radiasi kosmik dalam bentuk proton berkecepatan tinggi membumbui sensor cahaya teleskop, menyebabkan sinyal palsu. Para ilmuwan misi harus mengubah perangkat lunak satelit untuk mengabaikan pulsa ini. Dan terus seperti ini selama berminggu-minggu; para ilmuwan akan memecahkan satu masalah hanya untuk menemui yang lain.
"Sekarang sudah menjadi sangat rutin, dan kami hanya membutuhkan waktu sekitar satu menit untuk mendapatkan bintang saat kami naik ke cakrawala," kata Everitt. (Satelit kehilangan pandangan bintang panduan selama setiap orbit karena melewati di belakang Bumi, sehingga ia harus mendapatkan kembali bintang ketika kembali terlihat.)
Tujuan dari teleskop dan bintang panduan adalah untuk membantu para ilmuwan melacak empat bola berputar, atau gyro, di atas satelit. Gyros ini, yang akan terdaftar dalam edisi mendatang dari Guinness Book of World Records sebagai objek paling bulat yang pernah dibuat, adalah jantung dari eksperimen. Pada awalnya, sumbu putar mereka disejajarkan dengan IM Pegasus. Jika ruang-waktu di sekitar Bumi benar-benar berputar, seperti yang dikatakan Einstein, gyro akan goyah, perlahan-lahan melayang keluar sejajar dengan bintang yang jauh selama misi satu tahun GP-B.
“Salah satu hal yang kita semua khawatirkan adalah mendapatkan kotoran di rumah gyro,” kata Everitt. Gyros melayang hampa sempurna, dan hanya jarak seribu inci memisahkan bola dari selubung mereka.
“Gyros dibersihkan sebelum naik, tapi kami memberikan getaran yang luar biasa selama peluncuran. Tidakkah Anda mengharapkan sepotong kotoran masuk melalui salah satu port pompa keluar, mendarat tepat di salah satu gyro dan selai itu? " dia berkata. "Itu akan menjadi akhir dari lang itu."
Kali ini semua yang dikhawatirkan tidak ada artinya. “Semua gyro semuanya sebersih peluit,” katanya. Mereka ditangguhkan di selongsongnya, disejajarkan dengan bintang panduan, dan berputar ribuan kali per menit. "Luar biasa, menyenangkan."
Sekarang pengumpulan data sains dimulai. Komputer onboard satelit harus dapat menangani fase misi ini secara otomatis. Meski begitu, setidaknya satu orang akan bertugas memantau GP-B setiap saat sepanjang tahun, kata Everitt. "Seharusnya berjalan sendiri, tetapi kamu tidak pernah bisa santai."
Setelah lebih dari 40 tahun perencanaan metodis dan empat bulan pemecahan masalah yang intens, para ilmuwan GP-B merasakan "perasaan senang yang nyata," katanya. “Apa bedanya berada di sana dan beroperasi. Betapa mendebarkannya itu. Kita semua merasakan itu. ”
"Beberapa orang," tertawa Everitt, "berbicara tentang mengambil satu atau dua minggu liburan yang memang layak."
Sumber Asli: Berita Sains NASA
