Satu-satunya hal yang lebih keren daripada mengirimkan helikopter drone untuk menjelajahi Titan adalah mengirimkan yang bertenaga nuklir untuk melakukan pekerjaan itu. Disebut sebagai pesawat ruang angkasa "Dragonfly", misi drone helikopter ini telah dipilih sebagai salah satu dari dua finalis untuk misi eksplorasi robot NASA yang direncanakan untuk pertengahan tahun 2020-an. NASA memilih misi Dragonfly dari 12 proposal yang mereka pertimbangkan di bawah program New Horizons mereka.
Titan adalah bulan terbesar Saturnus, dan merupakan target utama dalam pencarian kehidupan di Tata Surya kita. Titan memiliki danau hidrokarbon cair di permukaannya, kimia yang kaya karbon, dan lautan di bawah permukaan. Titan juga mengayuh metana seperti Bumi mengayuh air.
Dragonfly akan memenuhi misinya dengan melompat-lompat di permukaan Titan. Setelah lokasi pendaratan awal dipilih di Titan, Dragonfly akan mendarat di sana dengan bantuan ‘parasut. Dragonfly akan menghabiskan waktu di tanah, di mana ia akan mengisi baterainya dengan generator termoelektrik radioisotopnya. Setelah diisi ulang, ia akan terbang berjam-jam pada waktunya, menempuh jarak puluhan kilometer selama setiap penerbangan. Atmosfer padat Titan dan gravitasi rendah (dibandingkan dengan Bumi) memungkinkan untuk misi jenis ini.
Selama penerbangan individu ini, lokasi pendaratan potensial akan diidentifikasi untuk pekerjaan ilmiah lebih lanjut. Dragonfly akan kembali ke situs pendaratan awalnya, dan hanya mengunjungi situs lain setelah mereka diverifikasi sebagai aman.
Capung sedang dikembangkan di Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins (JHAPL.) Memiliki berat desain awal 450 kg. Ini adalah desain quad-copter ganda, dengan empat set rotor ganda.
"Titan adalah dunia laut yang menakjubkan," kata Elizabeth Turtle, penyelidik utama untuk Dragonfly. "Ini satu-satunya bulan di tata surya dengan atmosfer, cuaca, awan, hujan, dan danau cair dan laut yang padat — dan cairan itu adalah etana dan metana. Ada begitu banyak ilmu pengetahuan dan penemuan menakjubkan yang harus dilakukan di Titan, dan seluruh tim Capung serta mitra kami sangat senang untuk memulai fase selanjutnya dari pengembangan konsep. "
Tujuan sains dari pusat misi Capung seputar kimia organik prebiotik dan kelayakhunian di Titan. Ini kemungkinan akan memiliki empat instrumen:
- Spektrometer massa
- Spektrometer Gamma-Ray
- Sensor Atmosfer dan Geofisika
- Kamera
Terpilih sebagai finalis membuat tim di belakang Dragonfly bersemangat untuk proyek ini. "Ini membawa kita satu langkah lebih dekat untuk meluncurkan misi eksplorasi ruang angkasa yang berani dan sangat menarik ke Titan," kata Direktur APL Ralph Semmel. "Kami berterima kasih atas kesempatan untuk lebih mengembangkan proposal Perbatasan Baru kami dan bersemangat tentang dampak misi NASA ini bagi dunia."
Menjelajahi Titan memiliki serangkaian tantangan yang menakutkan. Tapi seperti yang kita lihat dalam beberapa tahun terakhir, NASA dan mitranya memiliki kemampuan untuk memenuhi tantangan itu. Tim JHAPL di belakang Dragonfly juga merancang dan membangun misi New Horizons ke Pluto dan objek Sabuk Kuiper 2014 MU69. Catatan keberhasilan mereka membuat semua orang bersemangat dengan misi Dragonfly.
Misi Dragonfly, dan finalis lainnya — Pengembalian Sampel Eksplorasi Komet Astrobiologi yang dikembangkan oleh Cornell University dan Goddard Space Flight Center - masing-masing akan menerima dana hingga akhir 2018 untuk mengerjakan konsep-konsep tersebut. Pada musim semi 2019, NASA akan memilih salah satunya dan akan mendanai pengembangan lanjutannya.
Dragonfly adalah bagian dari program New Frontiers NASA. Misi Perbatasan Baru adalah misi sains planet dengan batas sekitar $ 850 juta. Misi Perbatasan Baru termasuk misi Juno ke Jupiter, misi sampel-kembali asteroid Osiris-REx, dan misi Cakrawala Baru ke Pluto.
Bacaan lebih lanjut:
- NASA Mendeteksi Lebih Banyak Bahan Kimia di Titan yang Penting untuk Kehidupan
- Ilmuwan Menemukan Bukti Badai Metana Ekstrim di Titan
