Dengan pesawat ruang angkasa Kepler menemukan lebih dari 1.200 kandidat planet, langkah selanjutnya adalah memverifikasi status mereka yang sebenarnya. Ini akan dipasang di Telescopio Nazionale Galileo (TNG) 3,6 meter di Kepulauan Canary.
“Misi Kepler memberi kita ukuran sebuah planet, berdasarkan pada jumlah cahaya yang ia blok ketika melintas di depan bintangnya. Sekarang kita perlu mengukur massa planet, sehingga kita dapat menghitung kepadatannya. Itu akan memungkinkan kita untuk membedakan planet berbatu dan dunia air dari yang didominasi oleh atmosfer hidrogen dan helium, ”jelas astronom David Latham dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian (CfA).
Jika nama HARPS (Akurasi Tinggi Radial Planet Searcher) akrab, itu karena instrumen baru ini merupakan duplikat desain yang sukses dari instrumen yang ada di Belahan Selatan, spektograf HARPS asli yang beroperasi pada Observatorium Selatan Eropa 3,6 meter yang beroperasi di Observatorium Eropa Selatan 3,6 meter teleskop di La Silla, Chili. Di teleskop TNG, HARPS-Utara yang baru akan dapat mempelajari wilayah langit yang sama yang dilihat oleh pesawat ruang angkasa Kepler, di dalam rasi bintang utara Cygnus dan Lyra.
Harvard-Smithsonian CfA adalah bagian dari kolaborasi internasional yang membangun instrumen baru.
Memverifikasi exoplanet bisa rumit. Dalam beberapa keadaan, bintang biner gerhana dapat meniru peredupan dangkal karena sebuah planet yang melintas di depan bintangnya. Pengukuran berbasis tanah diperlukan untuk memverifikasi dunia yang mengorbit dengan melihat goyangan gravitasi yang diinduksi di bintang inangnya, dalam metode yang dikenal sebagai kecepatan radial.
Spektograf beroperasi dengan memecah cahaya dari bintang menjadi panjang gelombang atau warna komponennya, seperti prisma. Elemen kimia menyerap cahaya warna tertentu, meninggalkan garis-garis gelap dalam spektrum bintang. Garis-garis itu bergeser posisi sedikit karena pergeseran Doppler yang diciptakan oleh tarikan gravitasi planet yang mengorbit pada bintangnya.
HARPS-North yang baru akan ditambah dengan teknologi yang sekarang sedang dikembangkan, seperti sisir laser untuk kalibrasi panjang gelombang, yang akan memungkinkannya mendeteksi sinyal kecepatan radial yang halus.
“Kami telah membangun kolaborasi yang antusias di antara berbagai lembaga untuk membangun salinan HARPS utara. Kita semua berharap HARPS-N akan sesukses saudara southern selatannya, '”kata penyelidik utama HARPS-N Francesco Pepe dari Observatorium Astronomi Jenewa.
"HARPS-N akan mengejar target paling menarik yang ditemukan oleh Kepler, pada level yang tidak bisa dilakukan orang lain di dunia," kata Dimitar Sasselov, Direktur Harvard Origins of Life Initiative. "HARPS-N akan bermitra dengan Kepler untuk mengkarakterisasi dunia yang cukup seperti Bumi sehingga mereka mungkin dapat mendukung kehidupan seperti yang kita tahu."
Sumber: Harvard Smithsonian CfA
