Pada 5 Agustus 2012, setelah menghabiskan lebih dari 8 bulan di luar angkasa, NASA Keingintahuan rover mendarat di Mars. Sebagai bagian dari misi NASA Mars Science Laboratory (MSL), dan yang terbaru dari serangkaian penjelajah yang dikerahkan ke permukaan Mars, Keingintahuan memiliki beberapa tujuan penelitian yang agak ambisius. Selain menyelidiki iklim dan geologi Mars, penjelajah juga bertugas mengungkapkan lebih banyak tentang masa lalu Mars dan menentukan apakah Mars pernah mendukung kehidupan mikroba.
Dan baru-baru ini, Keingintahuan rover menabrak tonggak utama lain dalam eksplorasi Planet Merah. Pada tanggal 26 Januari, 2018 penjelajah telah menghabiskan total 2.000 hari di Mars, yang bekerja selama 5 tahun, 5 bulan dan 21 hari - atau 1947 hari Mars (sol). Itu sangat mengesankan ketika Anda menganggap bahwa misi itu hanya dimaksudkan untuk bertahan 687 hari (668 sol), atau hanya sedikit di bawah 2 tahun.
Dalam semua waktu itu, penjelajah Curiosity telah mencapai beberapa prestasi besar dan memiliki bekas luka untuk membuktikannya! Beberapa rodanya telah sobek, berlubang, dan retak dan bornya telah didorong hingga hampir putus. Dan lagi, Keingintahuan masih bekerja keras mendorong dirinya sendiri ke atas gunung - baik secara harfiah maupun kiasan! Penjelajah juga telah berhasil melampaui harapan semua orang.
Seperti yang dikatakan Ashwin Vasavada, Project Scientist MSL, kepada Space Magazine melalui email:
“Dalam hal tantangan, 2000 hari pertama misi Curiosity berjalan lebih baik dari yang saya harapkan. Untuk sebagian besar waktu, bajak tetap mampu seperti hari mendarat. Kami memiliki ketakutan di tahun pertama ketika kesalahan memori memicu masalah tambahan dan hampir mengakibatkan hilangnya misi. Kami terkenal memakai roda kami cukup awal, juga, tapi sejak itu kami terus mengendalikannya. Pada tahun lalu, kami memiliki masalah besar dengan latihan kami. Itu satu-satunya masalah utama saat ini, tetapi kami yakin kami akan kembali ke pengeboran dalam sebulan atau lebih. Jika itu berhasil, kami dengan luar biasa akan kembali memiliki semua sistem yang siap untuk sains! "
Pada saat penulisan artikel ini, bajak sedang mendaki Gunung Sharp untuk mengumpulkan sampel lebih lanjut dari masa lalu Mars. Juga dikenal sebagai Aeolis Mons, gunung ini berada di pusat Kawah Gale tempat Curiosity mendarat pada tahun 2012 dan telah menjadi pusat dari Keingintahuan misi. Berdiri setinggi 5.500 meter (18.000 kaki) di atas dasar lembah, Gunung Sharp diyakini terbentuk dari sedimen yang perlahan diendapkan dengan mengalirkan air selama miliaran tahun.
Ini semua sesuai dengan teori saat ini tentang bagaimana Mars pernah memiliki atmosfer yang lebih padat dan mampu mempertahankan air cair di permukaannya. Tetapi antara 4,2 dan 3,7 miliar tahun yang lalu, atmosfer ini perlahan-lahan dihilangkan oleh angin matahari, sehingga mengubah Mars menjadi tempat yang dingin dan kering yang kita kenal sekarang. Akibatnya, studi tentang Gunung Sharp selalu diharapkan untuk mengungkapkan banyak hal tentang evolusi geologis Mars.
Di tahun pertama, Keingintahuan mencapai tonggak utama ketika bajak itu memperoleh sampel bor dari daerah dataran rendah yang menunjukkan bahwa danau dan sungai ada di Kawah Gale antara 3,3 hingga 3,8 miliar tahun yang lalu. Selain itu, penjelajah juga telah memperoleh banyak bukti bahwa kawah pernah memiliki semua unsur kimia dan bahkan sumber energi kimia yang diperlukan untuk kehidupan mikroba.
"Tugas NASA untuk misi kami adalah untuk menentukan apakah Mars pernah memiliki kondisi yang cocok untuk kehidupan," kata Vasavada. “Kesuksesan bukanlah kesimpulan yang pasti. Apakah kita akan tiba dengan selamat? Apakah instrumen ilmiah akan berfungsi? Apakah area yang kami pilih untuk lokasi pendaratan menyimpan petunjuk yang kami cari? Bagi saya, memenuhi setiap tujuan ini adalah hal terpenting dari misi ini. Saya tidak akan pernah lupa menyaksikan peluncuran, atau dengan gugup menunggu touchdown yang aman. Menemukan lingkungan danau air tawar purba di kawah Gale sangat ilmiah, tetapi juga saat saya tahu bahwa tim kami telah memberikan apa yang kami janjikan kepada NASA. ”
Pada dasarnya, dengan meningkatkan Mount Sharp dan memeriksa lapisan yang disimpan selama miliaran tahun, Keingintahuan mampu memeriksa catatan geologi hidup tentang bagaimana planet ini berevolusi sejak itu. Pada dasarnya, lapisan bawah gunung diyakini telah diendapkan 3,5 miliar tahun yang lalu ketika Kawah Gale masih berupa danau, sebagaimana dibuktikan oleh fakta bahwa mereka kaya akan mineral tanah liat.
Lapisan atas, sementara itu, diyakini telah diendapkan selama jutaan tahun berikutnya, selama waktu itu danau di Kawah Gale tampaknya telah tumbuh, menyusut, menghilang dan kemudian muncul kembali. Pada dasarnya, dengan meningkatkan gunung dan mendapatkan sampel, Curiosity akan dapat menggambarkan bagaimana Mars menjalani transisi dari menjadi tempat yang lebih hangat, lebih basah ke tempat yang beku dan kering.
Seperti yang dijelaskan Vasavada, eksplorasi ini juga merupakan kunci untuk menjawab sejumlah pertanyaan mendasar tentang pencarian kehidupan di luar Bumi:
“Keingintahuan membuktikan bahwa Mars dulunya adalah rumah yang cocok untuk kehidupan; itu air cair, blok bangunan kimia utama, dan sumber energi yang dibutuhkan oleh kehidupan di danau dan lingkungan air tanah di dalam kawah Gale. Keingintahuan juga telah mendeteksi molekul organik di batuan purba, terlepas dari semua degradasi yang bisa terjadi dalam tiga miliar tahun. Sementara Curiosity tidak dapat mendeteksi kehidupan itu sendiri, mengetahui bahwa Mars dapat melestarikan molekul organik menjadi pertanda baik bagi misi yang akan menjelajahi batuan purba, mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu. "
Pada titik ini, tidak jelas berapa lama lagi Keingintahuan akan bertahan. Menimbang bahwa itu sudah berlangsung dua kali lebih lama dari yang semula dimaksudkan, ada kemungkinan bajak akan tetap beroperasi selama bertahun-tahun yang akan datang. Namun, berbeda dengan Kesempatan rover - siapa misi yang dimaksudkan untuk bertahan selama 90 hari, tetapi tetap beroperasi selama 5121 hari (4984 sol) - Curiosity memiliki umur simpan.
Sedangkan Peluang didukung oleh sel surya, Keingintahuan tergantung pada Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG). Akhirnya, reaktor fisi lambat ini akan kehabisan pasokan bahan bakar nuklir dan bajak akan dipaksa berhenti. Dan mengingat bagaimana bajak telah melalui langkahnya dalam 5 tahun terakhir, ada juga kemungkinan bahwa ia akan mengalami kegagalan mekanis.
Tetapi sementara itu, ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan banyak peluang untuk penelitian vital. Seperti yang dikatakan Vasavada:
"Keingintahuan tidak akan bertahan selamanya, tetapi di tahun-tahun kami telah pergi, saya berharap kami dapat menyelesaikan perjalanan kami melalui strata paling bawah di Gunung Sharp. Kami sudah setengah jalan. Ada perubahan komposisi batuan di depan yang mungkin memberi tahu kita bagaimana iklim Mars berubah seiring waktu, mungkin mengakhiri era kelayakhunian. Setiap hari di Mars masih diperhitungkan, bahkan mungkin lebih dari sebelumnya. Sekarang setiap penemuan baru menambahkan potongan ke teka-teki yang lebih dari setengah selesai; itu mengungkapkan lebih banyak mengingat semua bagian lain sudah ada di sekitarnya. "
Dan pastikan untuk memeriksa retrospektif ini Keingintahuan misi rover, milik NASA:
