Spesies baru "bug pembunuh" - sejenis serangga pemangsa yang berani yang menetralkan mangsa menggunakan kaki depannya yang berduri dan mulut yang tajam seperti jarum - telah ditemukan jauh di dalam gua batu kapur di Arizona.
Bug, yang telah dinamai "bug labirin" (Phasmatocoris labyrinthicus), ditemukan di Kartchner Caverns State Park, sebuah sistem gua besar yang terletak di Cochise County, Ariz. Serangga ini pertama kali diamati sekitar 22 tahun yang lalu, selama penelitian yang dilakukan sebelum gua dikembangkan menjadi taman negara, tetapi pada saat itu , para peneliti tidak menyadari bahwa mereka menemukan spesies yang sebelumnya tidak dikenal, kata Robert Pape, seorang associate di departemen entomologi di University of Arizona di Tucson.
"Itu sebenarnya ditemukan pada waktu itu, tetapi itu tidak diakui sebagai sesuatu yang istimewa," Pape, yang mendokumentasikan spesies baru dalam sebuah penelitian yang diterbitkan 12 Juni di jurnal Zootaxa, mengatakan pada OurSmazingPlanet LiveScience. "Mereka mengira itu adalah penampakan sesuatu yang tidak disengaja dari permukaan."
Serangga-serangga labirin ditemukan di ceruk-ceruk tersembunyi jenis katakombe di Taman Negara Bagian Kartchner, yang merupakan cara serangga itu mendapatkan namanya.
"Mereka tinggal di bagian labirin gua," kata Pape. "Mereka cenderung berada di daerah yang sangat sulit, atau tidak mungkin, bagi orang untuk masuk."
Dengan demikian, serangga yang sulit ditangkap dan tinggal di gua hanya dipelajari beberapa kali. "Kami sudah melihat mereka mungkin sembilan atau 10 kali," kata Pape. "Populasinya kecil tapi stabil."
Penampilan si pembunuh
Serangga labirin memiliki kaki yang panjang dan tipis dan terlihat mirip dengan serangga yang menempel. Kaki depan mereka berduri dan raptorial, seperti belalang sembah yang membantu mereka menangkap dan menjebak mangsa. Begitu serangga labirin menangkap korban mereka, mereka segera membuat mereka tak berdaya, kata Pape.
"Mereka memiliki bagian mulut yang tajam yang mereka gunakan untuk mengisap jus dari mangsanya," jelasnya. "Mereka kebanyakan predator duduk-dan-tunggu, tapi mereka sangat cepat begitu mereka menjangkau dan merebut mangsa mereka."
Serangga juga memiliki sayap, tetapi Pape memperhatikan bahwa mereka tampaknya tidak menggunakannya, bahkan ketika terpancing. Ini mungkin karena serangga labirin telah beradaptasi untuk hidup di gua selama ribuan tahun, tambahnya.
"Penerbangan adalah respons anti-predator, tetapi bug ini sepertinya tidak ingin terbang," kata Pape. "Alih-alih terbang, ia hanya mencoba berjalan lebih cepat, yang lucu untuk ditonton karena kaki mereka seperti jangkungan, jadi mereka melakukan gerakan tersentak-sentak ini untuk melarikan diri."
Pape juga menemukan bahwa serangga labirin bukanlah pemakan yang pilih-pilih, sebagai gantinya memilih untuk makan apa saja yang dapat mereka tangkap.
"Mereka kebanyakan memakan serangga bertubuh lunak, tetapi tidak secara eksklusif," katanya. "Dalam beberapa kasus yang menarik, serangga ini secara morfologis beradaptasi untuk hidup dalam hubungan dengan laba-laba, sehingga mereka dapat memanipulasi dan mencuri serangga dari jaring."
Bagaimana mereka sampai di sana?
Kutu pembunuh dapat ditemukan di seluruh dunia tetapi paling umum terletak di daerah beriklim tropis. Saat ini ada sekitar 1.000 spesies yang diketahui, 38 di antaranya telah dicatat di habitat bawah tanah dan hanya enam yang diketahui endemik di gua, kata Pape.
Penemuan kutu labirin di Arizona adalah yang terjauh di utara yang telah ditemukan oleh spesies kutu pembunuh, yang menimbulkan pertanyaan menarik tentang sejarah ekologi Arizona, terutama pada akhir zaman es terakhir sekitar 8.000 hingga 10.000 tahun yang lalu.
"Iklim di Arizona sangat berbeda - jauh lebih basah - dan serangga labirin mungkin hidup di tempat perlindungan batu atau pintu masuk gua pada saat itu," kata Pape. "Lalu, ketika itu menjadi gurun di sini, mereka mungkin mundur lebih dalam ke gua."
Pape mengatakan tidak mungkin spesies serangga pembunuh lainnya hidup di Arizona, tetapi jika mereka melakukannya, predator ini kemungkinan besar akan ditemukan di bawah tanah.
"Itu mungkin, tapi ini adalah populasi peninggalan dari belakang ketika iklim di sini berbeda," kata Pape. "Jika ada yang lain, mereka pasti akan berada di gua."
Namun, penemuan bug-labirin menyoroti nilai pencarian seumur hidup di dunia bawah, kata Pape.
"Ada banyak hal di luar sana di gua-gua yang belum ditemukan, tetapi masih belum banyak penelitian yang terjadi di gua, dibandingkan dengan habitat lainnya," katanya.
