Jeff Nesbit adalah direktur urusan publik untuk dua agensi sains federal terkemuka dan merupakan kontributor tetap untuk US News & World Report, tempat artikel ini pertama kali ditayangkan sebelum muncul di LiveScience Suara Ahli: Op-Ed & Insights.
Video mengejutkan dan gambar-gambar besar, potongan es utuh yang terlepas dari benua Antartika - sebuah proses yang dikenal sebagai "melahirkan" - adalah beberapa gambar paling ikonik dan jelas dalam pikiran kita. Rak es yang pecah menjadi gunung es telah menumbuhkan kepercayaan umum bahwa hilangnya massa di rak es Antartika sebagian besar disebabkan oleh proses melahirkan.
Namun, penelitian baru mengatakan bahwa kehilangan es yang sangat besar di Antartika disebabkan oleh sesuatu yang lain - air hangat di bawah rak es.
Survei komprehensif pertama dari semua lapisan es Antartika oleh para peneliti di NASA dan lembaga akademis lainnya menemukan bahwa sebenarnya itu adalah lautan yang lebih hangat - dan bukan gunung es - yang bertanggung jawab atas hilangnya massa lapisan es yang didokumentasikan oleh penelitian lain yang sedang berlangsung.
Tim peneliti menggabungkan data dari berbagai sumber - termasuk pengawasan satelit, pembacaan pesawat dan model akumulasi es - untuk mengumpulkan survei pertama kalinya di seluruh benua dan membandingkannya dengan apa yang sudah diketahui tentang tingkat pencairan lapisan es. .
Tim peneliti mempelajari bagaimana lautan yang lebih hangat melelehkan bagian bawah rak es di Antartika - sebuah proses yang disebut pencairan basal - dan menemukan bahwa ini sebenarnya bertanggung jawab atas sebagian besar hilangnya massa lapisan es yang diamati.
Sementara tim peneliti telah mempelajari tingkat pencairan terisolasi di bawah rak es individu di masa lalu, ini adalah pertama kalinya bahwa tim peneliti telah melihat semua rak es benua sekaligus.
Para peneliti menemukan pencairan di bawah semua rak es menyumbang 55 persen dari semua kehilangan massa rak es antara 2003 dan 2008, yang secara signifikan lebih tinggi dari apa yang dipikirkan orang sebelumnya.
"Pandangan tradisional tentang kehilangan massa Antartika adalah bahwa hal itu hampir sepenuhnya dikendalikan oleh anak panah gunung es," kata Eric Rignot, yang bersama Jet Propulsion Laboratory NASA dan merupakan penulis utama dari sebuah penelitian yang akan diterbitkan dalam edisi 14 Juni. Ilmu majalah. "Studi kami menunjukkan pencairan dari bawah oleh air laut lebih besar, dan ini seharusnya mengubah perspektif kita tentang evolusi lapisan es dalam iklim yang memanas."
Survei komprehensif juga menemukan bahwa pencairan di bawah rak es sangat tidak merata di sekitar Antartika. Tiga rak es raksasa yang membentuk dua pertiga dari total luas benua - rak Ross, Filchner dan Ronne, rak yang selalu menarik banyak perhatian media ketika potongan-potongan melesat ke laut - sebenarnya hanya berjumlah 15 persen dari pencairan basal, studi menemukan.
Sementara itu, hampir selusin rak es kecil lainnya yang secara harfiah mengambang di atas lautan hangat bertanggung jawab atas setengah dari total pencairan es di Antartika selama periode waktu yang sama. Dan tim peneliti juga menemukan tingkat pencairan basal yang sama pada sejumlah rak es kecil di sepanjang Antartika Timur di mana penelitian terbatas.
Tim studi juga membandingkan tingkat kehilangan es di rak dengan kecepatan di mana seluruh benua itu sendiri kehilangan massa dan menemukan bahwa rak es di perimeter Antartika kehilangan massa dua kali lebih cepat dari lapisan es Antartika secara keseluruhan .
"Rak es mencair tidak berarti rak es membusuk; itu dapat dikompensasi oleh aliran es dari benua," kata Rignot. "Tetapi di sejumlah tempat di sekitar Antartika, rak es mencair terlalu cepat, dan akibatnya adalah gletser, dan seluruh benua, juga berubah."
Sementara ada banyak perhatian diberikan pada hilangnya es laut yang memburuk dengan cepat selama bulan-bulan musim panas di puncak dunia, di Samudra Arktik, dan apa dampaknya terhadap kenaikan permukaan laut dalam beberapa dekade mendatang, sebagian besar air tawar dunia sebenarnya terjebak sebagai es di Antartika. Sekitar 60 persen air tawar Bumi dikurung dalam satu, lapisan es raksasa di sana.
Namun, rak eslah yang menentukan seberapa banyak es yang terkunci di dalam es itu kembali ke lautan - dan salah satu alasan utama bahwa tim peneliti telah mempelajari hal-hal seperti basal mencair dengan sangat erat. Mengetahui alasan - dan tingkat - dari hilangnya rak es secara massal di perimeter Antartika akan membantu para ilmuwan memahami seberapa cepat benua ini mencair.
Memahami bagaimana rak es mencair di bawahnya, dan pada kecepatan berapa, juga akan meningkatkan simulasi superkomputer yang bergantung pada model sirkulasi lautan global dengan memberikan penilaian yang akurat tentang seberapa banyak pencairan rak es sebenarnya terjadi di dan sekitar benua. Ini penting untuk dipahami karena pencairan es dari bawah rak es memiliki dampak yang lebih besar pada sirkulasi laut daripada rak yang hanya putus, atau melahirkan.
"Perubahan dalam pencairan basal membantu mengubah sifat-sifat perairan bawah Antartika, yang merupakan salah satu komponen sirkulasi menjungkirbalikkan laut," kata penulis studi lain, Stan Jacobs, seorang ahli kelautan di Lamont-Doherty Earth Observatory, Universitas Columbia. "Di beberapa daerah itu juga berdampak pada ekosistem dengan mendorong upwelling pesisir, yang memunculkan zat gizi mikro seperti besi yang memicu mekar plankton yang terus-menerus di musim panas."
Sementara gambaran keseluruhannya rumit - pencairan basal lebih besar di beberapa tempat, dan lekukan gunung es lebih besar di tempat lain - tim studi memperkirakan bahwa lapisan es Antartika total kehilangan hampir 3.000 triliun pon es setiap tahun selama jangka waktu yang mereka pelajari karena basal mencair, dan sekitar 2.400 triliun pound karena pembentukan gunung es.
Pandangan yang diungkapkan adalah milik penulis dan tidak mencerminkan pandangan penerbit.
