Sejak mendarat pada 6 Agustus 2012, the Keingintahuan rover telah menghabiskan total 1644 Sol (atau 1689 hari Bumi) di Mars. Dan pada Maret 2017, ia telah menempuh hampir 16 km (~ 10 mil) melintasi planet ini dan mendaki hampir seperlima kilometer (0,124 mil) ke atas bukit. Menghabiskan waktu semacam itu di planet lain, dan menempuh jarak semacam itu, tentu dapat menyebabkan bagiannya keausan pada kendaraan.
Itulah kesimpulannya ketika Keingintahuan tim sains melakukan pemeriksaan rutin roda rover pada hari Minggu, 19 Maret 2017. Setelah memeriksa gambar yang diambil oleh Mars Hand Lens Imager (MAHLI), mereka melihat dua retakan kecil pada tapak terangkat pada roda tengah kiri rover. Kerusakan ini tampaknya telah terjadi sejak akhir Januari, ketika pemeriksaan rutin roda terakhir terjadi.
Untuk berkeliling, para Keingintahuan rover mengandalkan enam roda aluminium padat yang lebar 40 cm (16 in). Kulit roda lebih tipis dari sepeser pun US, tetapi masing-masing berisi 19 tapak zig-zag yang tebalnya sekitar 0,75 cm (tiga perempat inci). "Gerersang" ini, demikian sebutannya, menanggung sebagian besar bobot penjelajah dan menyediakan sebagian besar daya tarik roda.
Sejak bajak terpaksa melintasi bentangan medan yang dipenuhi batu tajam pada 2013, sang Keingintahuan Tim telah melakukan pemeriksaan rutin pada roda rover menggunakan kamera MAHLI. Pada saat itu, bajak bergerak dari situs Bradbury Landing (tempat ia mendarat pada 2012) ke pangkalan Gunung Sharp, dan melintasi medan ini menyebabkan lubang dan lekukan pada roda tumbuh secara signifikan.
Namun, anggota Keingintahuan tim sains menekankan bahwa ini tidak perlu dikhawatirkan, karena itu tidak akan mempengaruhi kinerja atau umur bajak. Seperti yang dikatakan Jim Erickson, Manajer Proyek Curiosity di Jet Propulsion Laboratory NASA, dalam pernyataan pers NASA baru-baru ini:
“Semua enam roda memiliki lebih dari cukup masa kerja yang tersisa untuk mendapatkan kendaraan ke semua tujuan yang direncanakan untuk misi. Meskipun tidak terduga, kerusakan ini adalah tanda pertama bahwa roda tengah kiri mendekati tonggak keausan roda. ”
Selain pemantauan rutin, program pengujian umur panjang roda dimulai di Bumi pada tahun 2013 menggunakan roda aluminium yang identik. Tes-tes ini menunjukkan bahwa begitu sebuah roda mencapai titik di mana tiga penggereknya rusak, ia telah melewati sekitar 60% dari umurnya. Namun, Keingintahuan telah mendorong lebih dari 60% dari total jarak yang dibutuhkan untuk mencapai semua tujuan ilmiahnya.
Project Scientist Curiosity - Ashwin Vasavada, juga di JPL - juga sangat tabah dalam penilaiannya terhadap pemeriksaan roda terbaru ini:
"Ini adalah bagian yang diharapkan dari siklus hidup roda dan pada saat ini tidak mengubah rencana sains kami saat ini atau mengurangi peluang kami untuk mempelajari transisi kunci dalam mineralogi yang lebih tinggi di Gunung Sharp."
Saat sekarang, Keingintahuansedang memeriksa bukit pasir di wilayah geografis yang dikenal sebagai formasi Murray Buttes, yang terletak di lereng Gunung Sharp. Setelah selesai, ia akan naik lebih tinggi ke fitur yang dikenal sebagai "Vera Rubin Ridge", memeriksa lapisan yang kaya akan mineral hematit. Dari sana, itu akan berlanjut ke ketinggian yang lebih tinggi untuk memeriksa lapisan yang mengandung tanah liat dan sulfat.
Untuk mencapai tujuan terjauh (unit sulfat) akan membutuhkan 6 km (3,7 mi) berkendara menanjak. Namun, ini jarak yang pendek dibandingkan dengan jenis mengemudi yang telah dilakukan bajak. Selain itu, tim sains telah menghabiskan empat tahun terakhir menerapkan berbagai metode yang dirancang untuk menghindari batuan tertanam dan fitur medan yang berpotensi berbahaya lainnya.
Diharapkan bahwa peningkatan Gunung Sharp ini akan menghasilkan beberapa temuan ilmiah yang mengesankan. Selama tahun pertamanya di Mars, Keingintahuan berhasil mengumpulkan bukti di Kawah Gale yang menunjukkan bagaimana Mars pernah memiliki kondisi yang menguntungkan bagi kehidupan. Ini termasuk banyak bukti air cair, semua elemen kimia yang dibutuhkan untuk kehidupan, dan bahkan sumber energi kimia.
Dengan meningkatkan Mount Sharp dan memeriksa lapisan yang disimpan selama miliaran tahun, Keingintahuan mampu memeriksa catatan geologi hidup tentang bagaimana planet ini berevolusi sejak itu. Untungnya, roda penjelajah tampaknya memiliki lebih dari cukup kehidupan untuk membuat ini dan (kemungkinan besar) ditemukan secara ilmiah.
