Pada 31 Desember 2018, NASA dan the Cakrawala BaruTim (ditambah jutaan orang yang menonton siaran langsung di rumah) berdering di Tahun Baru dengan menonton Cakrawala Baru misi membuat pertemuan pertama dalam sejarah dengan Kuiper Belt Object (KBO). Sekitar tiga puluh menit setelah pemeriksaan dilakukan terbangnya Ultima Thule (MU69 2014), pengendali misi disuguhi gambar jernih pertama yang pernah diambil dari KBO.
Sejak foto-foto pendekatan pertama dirilis (yang pixilated dan buram), itu Cakrawala Baru tim telah merilis gambar baru dari pesawat ruang angkasa yang menunjukkan Ultimate Thule dalam warna dan detail yang lebih besar. Penampilannya, yang menyerupai manusia salju, dengan indah menggambarkan jenis proses yang menciptakan Tata Surya kita kira-kira empat setengah miliar tahun yang lalu.
Gambar pertama (ditunjukkan di atas), diambil oleh Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) dari pesawat ruang angkasa pada pukul 05:01 UTC (01:01 EDT) pada tanggal 1 Januari 2019. Gambar diambil ketika pesawat ruang angkasa berjarak 28.000 km ( 18.000 mil) jauhnya, atau hanya 30 menit, jauhnya dari membuat pendekatan terdekat ke Thule Ultima. Itu juga merupakan peningkatan besar atas gambar yang diambil sehari sebelumnya, yang memberikan lebih banyak petunjuk tentang bentuk dan rotasi Ultima Thule.
Seperti yang dikatakan Alan Stern, penyelidik utama misi New Horizons dari Southwest Research Institute (SwRI), dalam siaran pers NASA baru-baru ini:
“Flyby ini adalah pencapaian bersejarah. Belum pernah ada tim pesawat ruang angkasa melacak tubuh sekecil itu dengan kecepatan tinggi sejauh ini di jurang ruang. New Horizons telah menetapkan bar baru untuk navigasi pesawat ruang angkasa yang canggih. "
Gambar baru juga menyelesaikan perdebatan tentang sifat Ultima Thule. Awalnya, the Cakrawala BaruTim peneliti percaya bahwa benda itu adalah bongkahan es dan batu berbentuk bola dengan diameter 18-41 km (10-30 mi). Namun, setelah pengamatan okultasi yang terjadi pada Agustus 2017, tim misi merevisi prediksi ini.
Sejak saat itu, tim misi berpendapat bahwa Ultima Thule sebenarnya adalah benda besar dengan bongkahannya ("prolate spheroid") atau dua objek yang mengorbit sangat berdekatan atau menyentuh (biner dekat atau kontak) . Gambar-gambar baru mengungkapkan bahwa objek sebenarnya adalah biner kontak, yang terdiri dari dua bola yang mengukur 31 km (19 mil) dari ujung ke ujung.
Temui #UltimaThule! Apa yang Anda lihat adalah biner kontak pertama yang pernah dijelajahi oleh pesawat ruang angkasa. Objek ini, yang sekarang bisa kita lihat adalah biner kontak, yang dulunya adalah 2 objek terpisah yang sekarang terikat bersama. Tonton lebih lanjut hasil sains @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2 Januari 2019
Tim telah menjuluki bola yang lebih besar "Ultima", yang mengukur diameter 19 km (12 mi), dan bola yang lebih kecil "Thule" (14 km; 9 mi). Mereka juga mengklaim bahwa kedua bidang itu kemungkinan telah bersatu segera setelah pembentukan Tata Surya. Menurut perkiraan mereka, ini akan terjadi sekitar 4,45 miliar tahun lalu, atau 50 juta tahun setelah Tata Surya terbentuk.
Sebagaimana Jeff Moore - pemimpin tim New Horizons Geology and Geophysics - menjelaskannya, ini berarti bahwa Ultima Thule pada dasarnya adalah catatan masa lalu Tata Surya kuno yang terpelihara:
“Cakrawala baru seperti mesin waktu, membawa kita kembali ke kelahiran tata surya. Kita melihat representasi fisik dari awal pembentukan planet, membeku dalam waktu. Mempelajari Ultima Thule membantu kita memahami bagaimana planet terbentuk - baik yang ada di Tata Surya kita maupun yang mengorbit bintang lain di galaksi kita. ”
Tim juga berbagi foto berwarna Ultima Thule (diperlihatkan di bawah), yang diambil pada pukul 04:08 UTC (12:08 EDT) pada 1 Januari 2019, ketika probe berjarak 137.000 km (85.000 mil) dari Ultima Thule . Gambar ini diambil oleh Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), yang menggabungkan cahaya dari saluran inframerah, merah dan biru.
Foto berwarna kemudian dikombinasikan dengan gambar yang diambil oleh kamera LORRI (yang memiliki hampir lima kali resolusi spasial MVIC) untuk menghasilkan gambar rinci yang menunjukkan keseragaman warna lobus Ultima dan Thule. Resolusi yang ditingkatkan juga menarik perhatian ke "leher" objek, di mana kedua lobus terhubung.
Dalam beberapa minggu dan bulan mendatang, data dari flyby cakrawala Baru akan terus diterima oleh pengontrol misi. Termasuk dalam ini adalah serangkaian gambar dengan resolusi lebih tinggi yang akan memberikan pandangan yang lebih besar pada Ultima Thule, yang saat ini merupakan objek terjauh dari Bumi yang pernah difoto oleh pesawat ruang angkasa.
Seperti yang ditunjukkan Helene Winters, Manajer Proyek New Horizons, itu tidak akan berhenti di situ. "Dalam beberapa bulan mendatang, Cakrawala Baru akan mengirimkan puluhan set data ke Bumi, dan kami akan menulis bab-bab baru dalam kisah Ultima Thule - dan tata surya," katanya.
