Pesawat ruang angkasa NASA Dawn telah meluncurkan patch baru dari fitur-fitur cerah yang menarik dalam seri gambar close-up mencolok terbaru yang diambil hanya setelah probe mencapai ketinggian terendah yang pernah dicapai selama misi.
Dari ketinggian Fajar saat ini 240 mil (385 kilometer) di atas Ceres, setiap gambar yang diambil mulai sekarang dari "bentang alam unik" akan menjadi resolusi tertinggi yang dapat dicapai karena kapal tidak akan pernah menukik lebih dekat ke permukaan bopeng untuk ilmu pengetahuan.
Fajar tiba di orbit terakhir ini yang dikenal sebagai Orbit Pemetaan Ketinggian Rendah (LAMO) pada pertengahan Desember.
Dan para ilmuwan benar-benar mencurahkan data karena gambar baru yang jauh lebih tajam mengalir kembali ke Bumi.
"Di mana pun kita melihat dalam pengamatan ketinggian rendah baru ini, kita melihat bentang alam menakjubkan yang berbicara dengan karakter unik dari dunia yang paling menakjubkan ini," kata Chris Russell, peneliti utama untuk misi Dawn, yang berbasis di University of California, Los Angeles, dalam sebuah pernyataan.
Jadi, ketika Tahun Baru menyingsing bagi Dawn, para ilmuwan mengetahui bahwa harapan mereka untuk daftar keinginan Natal dipenuhi dengan hadiah foto yang mengungkapkan detail paling indah yang pernah diterima dari planet kerdil Ceres.
Memang mereka berspekulasi bahwa fitur cerah yang terekspos pada pinggirannya seperti terlihat pada gambar Kawah Kupalo, yang ditunjukkan di atas, mungkin berupa garam.
Gambar-gambar yang baru dirilis dari LAMO diambil oleh kamera Framing Dawn antara 19 dan 23 Desember 2015.
Jika fitur cerah adalah garam, mereka mungkin berasal dari campuran air asin dan garam yang tampaknya berada tepat di bawah bidang tertentu dari permukaan bopeng dan merupakan residu sisa dari penguapan air - seperti yang terlihat di kawah Occator.
Jadi salah satu tujuan tim adalah untuk menentukan apakah bahan terang di Kupalo sama sekali terkait dengan "titik terang" dari Kawah Penduduk.
Para ilmuwan percaya bahwa Kawah Kupalo adalah salah satu kawah termuda di Ceres. Ini dinamai untuk dewa Slavia tanaman dan panen.
Kupalo berukuran sekitar 16 mil (26 kilometer) dan “memamerkan banyak atribut menarik pada resolusi gambar tinggi 120 kaki (35 meter) per piksel. Itu lantai datar kemungkinan terbentuk dari dampak lelehan dan puing-puing. "
Itu terletak di selatan lintang selatan di Ceres.
"Kawah ini dan depositnya yang baru terbentuk akan menjadi target utama studi untuk tim saat Dawn terus mengeksplorasi Ceres dalam fase pemetaan terakhirnya," kata Paul Schenk, anggota tim sains Dawn di Lunar and Planetary Institute, Houston.
Selain kamera Framing, Dawn sedang mempelajari Ceres dengan dua instrumen lainnya; yaitu spektrometer pemetaan tampak dan inframerah (VIR) dan detektor sinar gamma dan neutron (GRaND).
VIR akan membantu mengidentifikasi mineral yang ada di permukaannya sementara GRaND mengumpulkan data tentang kelimpahan dan komposisi unsur. Bersama-sama, data ini akan membantu para peneliti memahami bagaimana Ceres berevolusi dari miliaran tahun.
Dawn adalah penyelidikan pertama Bumi dalam sejarah manusia untuk menjelajahi planet kerdil, yang pertama untuk menjelajahi Ceres dari dekat dan yang pertama yang mengorbit dua benda langit.
Asteroid Vesta adalah target orbital pertama Dawn di mana ia melakukan pengamatan luas terhadap dunia aneh selama lebih dari setahun pada 2011 dan 2012.
Misi ini diperkirakan akan berlangsung hingga setidaknya Maret 2016, dan mungkin lebih lama, tergantung pada cadangan bahan bakar.
“Ketika kami berlayar ke Ceres setelah menyelesaikan eksplorasi Vesta kami, kami berharap akan terkejut dengan apa yang kami temukan di perhentian berikutnya. Ceres tidak mengecewakan, ”kata Russell.
Tetap disini untuk Ken yang terus Bumi dan ilmu planet dan berita spaceflight manusia.
