Apakah Bumi lebih mungkin atau kurang mungkin terkena asteroid atau komet sekarang dibandingkan dengan, katakanlah, 20 juta tahun yang lalu? Beberapa penelitian mengklaim telah menemukan variasi periodik, dengan kemungkinan dampak raksasa meningkat dan menurun dalam pola reguler. Sekarang analisis baru oleh Coryn Bailer-Jones dari Institut Max Planck untuk Astronomi (MPIA), yang diterbitkan dalam Catatan Bulanan Royal Astronomical Society, menunjukkan pola periodik sederhana itu menjadi artefak statistik. Hasil penelitiannya menunjukkan bahwa Bumi kemungkinan besar akan menderita dampak besar sekarang seperti di masa lalu, atau bahwa ada sedikit peningkatan peristiwa tingkat dampak selama 250 juta tahun terakhir.
Hasilnya juga meletakkan untuk beristirahat gagasan tentang keberadaan bintang pendamping yang belum terdeteksi ke Matahari, dijuluki "Nemesis."
Dampak raksasa oleh komet atau asteroid telah dikaitkan dengan beberapa peristiwa kepunahan massal di Bumi, yang paling terkenal dengan kematian dinosaurus 65 juta tahun yang lalu. Hampir 200 kawah yang bisa diidentifikasi di permukaan Bumi, beberapa di antaranya berdiameter ratusan kilometer, menjadi saksi tabrakan dahsyat ini.
Memahami cara tingkat dampak bervariasi dari waktu ke waktu bukan hanya pertanyaan akademis. Ini adalah unsur penting ketika para ilmuwan memperkirakan risiko yang dihadapi Bumi saat ini dari dampak kosmik bencana.
Sejak pertengahan 1980-an, sejumlah penulis telah mengklaim telah mengidentifikasi variasi berkala dalam tingkat dampak. Dengan menggunakan data kawah, terutama perkiraan usia untuk kawah yang berbeda, mereka memperoleh pola reguler di mana, setiap juta tahun (nilai bervariasi antara 13 dan 50 juta tahun), era dengan dampak lebih sedikit diikuti oleh era dengan peningkatan aktivitas dampak, dan sebagainya.
Satu mekanisme yang diusulkan untuk variasi-variasi ini adalah gerakan periodik Tata Surya kita relatif terhadap bidang utama Galaksi Bima Sakti. Hal ini dapat menyebabkan perbedaan dalam cara pengaruh gravitasi kecil dari bintang-bintang di dekatnya menarik benda-benda di awan Oort, repositori raksasa komet yang membentuk cangkang di sekitar Tata Surya bagian luar, hampir satu tahun cahaya jauhnya dari Matahari, menyebabkan episode di mana lebih banyak komet dari biasanya meninggalkan awan Oort untuk membuat jalan mereka ke Tata Surya bagian dalam - dan, berpotensi, menuju tabrakan dengan Bumi. Proposal yang lebih spektakuler menyatakan keberadaan bintang pendamping yang belum terdeteksi ke Matahari, dijuluki "Nemesis". Orbitnya yang sangat memanjang, alasannya, akan secara berkala membawa Nemesis lebih dekat ke awan Oort, lagi-lagi memicu peningkatan jumlah jalur pengaturan komet untuk Bumi.
Untuk Coryn-Bailer-Jones MPIA, hasil ini bukan bukti dari fenomena kosmik yang belum ditemukan, tetapi dari perangkap halus dari penalaran statistik tradisional (“sering”). Bailer-Jones: “Ada kecenderungan bagi orang untuk menemukan pola di alam yang tidak ada. Sayangnya, dalam situasi tertentu statistik tradisional memainkan kelemahan itu. "
Itulah sebabnya, untuk analisisnya, Bailer-Jones memilih cara alternatif untuk mengevaluasi probabilitas ("statistik Bayesian"), yang menghindari banyak jebakan yang menghambat analisis tradisional data dampak kawah. Dia menemukan bahwa variasi periodik sederhana dapat dikesampingkan secara meyakinkan. Alih-alih, ada kecenderungan umum: Dari sekitar 250 juta tahun yang lalu hingga saat ini, tingkat dampak, sebagaimana dinilai oleh jumlah kawah dari berbagai usia, terus meningkat.
Ada dua kemungkinan penjelasan untuk tren ini. Kawah yang lebih kecil mudah terkikis, dan kawah yang lebih tua memiliki lebih banyak waktu untuk terkikis. Tren ini bisa saja mencerminkan fakta bahwa kawah yang lebih besar dan lebih muda lebih mudah kita temukan daripada kawah yang lebih kecil dan lebih tua. "Jika kita hanya melihat kawah yang lebih besar dari 35 km dan lebih muda dari 400 juta tahun, yang tidak terlalu terpengaruh oleh erosi dan pengisian, kami tidak menemukan tren seperti itu," Bailer-Jones menjelaskan.
Di sisi lain, setidaknya sebagian dari laju dampak yang meningkat bisa jadi nyata. Bahkan, ada analisis dampak kawah di Bulan, di mana tidak ada proses geologi alami yang mengarah ke pengisian dan erosi kawah, yang mengarah ke tren seperti itu.
Apa pun alasan untuk tren ini, variasi berkala sederhana seperti yang disebabkan oleh Nemesis dimakamkan oleh hasil Bailer-Jones. “Dari catatan kawah tidak ada bukti untuk Nemesis. Yang tersisa adalah pertanyaan yang menarik tentang apakah dampak telah menjadi lebih sering selama 250 juta tahun terakhir, “ia menyimpulkan.
Baca makalah: "Analisis deret waktu Bayesian mengenai kawah dampak terestrial."
