Pesawat ruang angkasa Orion pertama baru saja dikirim dari Fasilitas Majelis NASAS Michoud di Orlean Baru ke fasilitas manufaktur Lockheed Martin di Denver untuk pengujian penting untuk mensimulasikan lingkungan yang keras di luar angkasa.
Kabin awak Orion - dikenal sebagai Ground Test Article atau GTA - dikirim dengan truk dan akan tiba di Denver pada 14 Februari menurut juru bicara Lockheed Martin.
Orion adalah kendaraan kru generasi NASA berikutnya dan pada akhirnya akan menggantikan sistem Space Shuttle setelah pensiunnya tiga armada pengorbit, yang sekarang diatur ulang hingga pertengahan 2011.
Kendaraan eksplorasi awak Orion mampu mendukung misi ke orbit Bumi rendah (LEO), Bulan, Asteroid, dan Luar Angkasa.
Langkah selanjutnya di Denver adalah memasang pelindung panas dan pelindung termal. Kendaraan pathfinding kemudian akan dikenakan pengujian kinerja di dalam ruang pengujian akustik dan lingkungan. Latihan pengujian memastikan kendaraan dapat memenuhi tantangan pendakian, operasi di orbit, dan pendaratan yang aman.
"Ini adalah tonggak penting untuk proyek Orion dan menempatkan kami di jalan yang benar menuju pencapaian tujuan Presiden untuk misi kru pertama Orion pada tahun 2016," kata Cleon Lacefield, wakil presiden Lockheed Martin dan manajer program Orion. “Tes kinerja Orion yang akan datang akan menunjukkan bagaimana pesawat ruang angkasa memenuhi tantangan lingkungan misi luar angkasa seperti pendakian, aborsi peluncuran, operasi di orbit, lintasan balik berkecepatan tinggi, penyebaran parasut, dan pendaratan air di berbagai negara bagian. ”
Insinyur untuk Lockheed Martin berhasil menyelesaikan tahap konstruksi dan pengujian awal untuk kabin kru prototipe Orion di New Orleans. Potongan terakhir Orion GTA dilas bersama pada akhir Mei 2010 menggunakan proses pengadukan adukan gesekan yang canggih. Lihat foto di bawah ini dari tur inspeksi saya tentang Orion GTA yang baru dilas.
Wahana antariksa itu menjalani uji tekanan bukti musim gugur yang lalu. Beberapa simulator massa dan volume termasuk parasut dipasang oleh tim teknis untuk menyiapkan kapsul untuk pengiriman.
Di Denver, kendaraan akan dibombardir dengan energi akustik dan getaran untuk mensimulasikan penerbangan seperti situasi yang menghubungkan lingkungan struktural di dalam dan di luar kendaraan. Tes akan menentukan apakah pesawat ruang angkasa itu dirancang dengan baik untuk bertahan dari kerasnya spaceflight. Pelajaran yang dipetik akan dimasukkan ke dalam alat dan proses manufaktur yang pada akhirnya akan mengarah pada kendaraan produksi yang diperingkat manusia.
Kendaraan GTA kemudian akan diangkut ke fasilitas Langley Research NASA untuk uji jatuh guna mensimulasikan, memvalidasi, dan mensertifikasi berbagai skenario pendaratan air di Hydro Impact Basin yang baru. Fasilitas Langley akan digunakan untuk menguji dan mensertifikasi pendaratan air untuk semua pesawat ruang angkasa yang dinilai manusia untuk NASA menurut Lockheed.
NASA dan Lockheed berharap untuk meluncurkan penerbangan uji Orion tak berawak pertama pada 2013 jika anggaran memungkinkan. Konstruksi modul layanan dan komponen utama lainnya sedang berlangsung.
Orion telah mencapai tonggak perkembangan penting lainnya dalam satu tahun terakhir.
Panorama 360 derajat Orion GTA mencari ke dalam menetas kru. Kredit: nasatech.net
Roket aborsi darurat berhasil diuji pada 6 Mei 2010 di White Rudal Range Angkatan Darat AS dekat Las Cruces, NM. Roket abortus dibautkan di atas kabin awak dan dirancang untuk menarik kapsul menjauh dari peluncur dalam sepersekian detik di darurat dan menyelamatkan nyawa astronot.
"Tinjauan Keamanan Fase 1 selesai pada Juni 2010 dan secara resmi mengakui bahwa desain Orion memenuhi semua persyaratan keselamatan kritis NASA untuk kendaraan penerbangan ruang angkasa yang berperingkat manusia untuk penerbangan ke orbit rendah bumi (LEO), misi ruang angkasa bulan dan dalam," menurut kepada Larry Price, Wakil Manajer Program Orion di Lockheed Martin.
Pada tahun lalu anggaran Orion telah dipotong secara signifikan oleh NASA karena kurangnya dana dari pemerintah federal dan prospek pendanaan di masa depan tidak pasti. Kongres baru ini bertujuan untuk memangkas anggaran penelitian dan pengembangan NASA lebih jauh.
Lockheed Martin Space Systems Company adalah kontraktor utama untuk Orion dan merancang dan membangun GTA sebagai bagian dari kontrak multi-tahun yang diberikan oleh NASA senilai $ 3,9 Miliar Dolar AS. Tujuannya adalah untuk menghasilkan kapsul berawak baru buatan AS yang mampu meluncurkan astronot Amerika ke ruang angkasa di era pasca pesawat ulang-alik.
Segera setelah angkutan dihentikan - karena kekurangan uang - Amerika Serikat tidak akan memiliki kemampuan untuk membawa astronot Amerika ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) setidaknya selama beberapa tahun. NASA - dan semua mitra ISS lainnya - akan sepenuhnya bergantung pada kapsul Soyuz Rusia untuk meluncurkan astronot ke ISS sampai Orion atau taksi ruang angkasa yang dikembangkan secara komersial seperti pesawat ruang angkasa Naga dari SpaceX siap untuk terbang. Naga tak berawak operasional pertama adalah uji terbang pada Desember 2010.
Pemerintahan Obama berusaha untuk membatalkan Orion pada Februari 2010 sebagai bagian dari program NASA, Constellation Return to the Moon, tetapi kemudian memutuskan untuk melanjutkan pengembangan Orion setelah proposal pembatalan bertemu dengan oposisi bipartisan yang kuat di Kongres.
Orion akan diluncurkan di atas roket Ares 1 yang kini telah dibatalkan secara resmi. NASA telah memulai desain pengganti Ares 1 yang kemungkinan besar akan menjadi kendaraan turunan. Kongres telah mengamanatkan bahwa uji terbang roket berat pertama yang masih belum ditentukan harus dilakukan pada tahun 2016.
Atau, Orion dapat diluncurkan di atas booster Delta 4 Heavy setelah roket diberi peringkat manusia.
Video Konstruksi Kendaraan Kru Orion
Tonton video ini untuk melihat bagaimana pesawat ruang angkasa Orion pertama dibuat dari potongan-potongan di Fasilitas Perakitan Michoud NASA di New Orleans. Kredit: NASA
Panorama 360 derajat dari tim Orion GTA dan Lockheed Martin. Kredit: nasatech.net
