Program Eksplorasi Mars NASA telah mencapai beberapa hal yang benar-benar spektakuler dalam beberapa dekade terakhir. Secara resmi diluncurkan pada tahun 1992, program ini telah difokuskan pada tiga tujuan utama: mengkarakterisasi iklim dan geologi Mars, mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu, dan mempersiapkan cara bagi kru manusia untuk menjelajahi planet ini.
Dan di tahun-tahun mendatang, penjelajah Mars 2020 akan dikerahkan ke Planet Merah dan menjadi yang terbaru dalam barisan panjang robot penjelajah yang dikirim ke permukaan. Dalam siaran pers baru-baru ini, NASA mengumumkan telah memberikan kontrak layanan peluncuran untuk misi ke United Launch Alliance (ULA) - pembuat roket Atlas V.
Misi dijadwalkan untuk diluncurkan pada Juli 2020 dengan roket Atlas V 541 dari Cape Canaveral di Florida, pada titik ketika Bumi dan Mars berada di pihak oposisi. Pada saat ini, planet-planet akan berada di sisi yang sama dari Matahari dan membuat pendekatan terdekat satu sama lain dalam empat tahun, menjadi hanya 62,1 juta km (38,6 juta mil) bagian.
Mengikuti jejak dari Keingintahuan, Kesempatan dan Roh Penjelajah, tujuan dari misi Mars 2020 adalah untuk menentukan kelayakhunian lingkungan Mars dan mencari tanda-tanda kehidupan Mars kuno. Ini termasuk mengambil sampel tanah dan batu untuk mempelajari lebih lanjut tentang "masa lalu berair" Mars.
Tetapi sementara ini dan anggota lain dari Program Eksplorasi Mars sedang mencari bukti bahwa Mars pernah memiliki air cair di permukaannya dan atmosfer yang lebih padat (mis. Menandakan bahwa kehidupan bisa telah ada), misi Mars 2020 akan berusaha menemukan bukti aktual kehidupan mikroba purba.
Desain bajak juga menggabungkan beberapa fitur sukses Keingintahuan. Misalnya, seluruh sistem pendaratan (yang menggabungkan sky crane dan perisai panas) dan sasis rover telah diciptakan kembali menggunakan bagian-bagian sisa yang semula dimaksudkan untuk Keingintahuan.
Ada juga generator termoelektrik radioisotop rover - yaitu motor nuklir - yang pada awalnya juga dimaksudkan sebagai bagian cadangan untuk Keingintahuan. Tapi itu juga akan memiliki beberapa instrumen yang ditingkatkan di papan yang memungkinkan untuk panduan dan teknik kontrol baru. Dikenal sebagai "Navigasi Relatif Terrain", metode pendaratan baru ini memungkinkan kemampuan manuver yang lebih besar selama penurunan.
Fitur baru lainnya adalah sistem bor rover, yang akan mengumpulkan sampel inti dan menyimpannya dalam tabung tertutup. Tabung ini kemudian akan dibiarkan dalam "cache" di permukaan, di mana mereka akan diambil oleh misi masa depan dan dibawa kembali ke Bumi - yang akan merupakan misi sampel-kembali pertama dari Planet Merah.
Dalam hal ini, Mars 2020 akan membantu membuka jalan bagi misi kru ke Planet Merah, yang NASA berharap untuk meningkat di sekitar tahun 2030-an. Penyelidikan juga akan melakukan berbagai penelitian yang dirancang untuk meningkatkan teknik pendaratan dan menilai sumber daya alam dan bahaya planet ini, serta menghasilkan metode untuk memungkinkan astronot hidup dari lingkungan.
Dalam hal bahaya, penyelidikan akan melihat pola cuaca Mars, badai debu, dan kondisi lingkungan potensial lainnya yang akan memengaruhi astronot manusia yang hidup dan bekerja di permukaan. Ini juga akan menguji metode untuk memproduksi oksigen dari atmosfer Mars dan mengidentifikasi sumber-sumber air bawah permukaan (sebagai sumber air minum, oksigen, dan bahan bakar hidrogen).
Seperti yang dinyatakan NASA dalam siaran pers mereka, misi Mars 2020 akan "menawarkan peluang untuk menyebarkan kemampuan baru yang dikembangkan melalui investasi oleh Program Teknologi Antariksa NASA dan Direktorat Misi Operasi dan Operasi Manusia, serta kontribusi dari mitra internasional."
Mereka juga menekankan peluang untuk mempelajari bagaimana penjelajah manusia di masa depan dapat mengandalkan pemanfaatan sumber daya in-situ sebagai cara mengurangi jumlah bahan yang harus dikirim - yang tidak hanya akan mengurangi biaya peluncuran tetapi memastikan bahwa misi masa depan ke planet ini lebih mandiri.
Total biaya bagi NASA untuk meluncurkan Mars 2020 adalah sekitar $ 243 juta. Penilaian ini mencakup biaya layanan peluncuran, biaya pemrosesan untuk pesawat ruang angkasa dan sumber dayanya, peluncuran integrasi dan pelacakan kendaraan, dukungan data dan telemetri.
Penggunaan suku cadang juga berarti mengurangi pengeluaran untuk keseluruhan misi. Secara total, penjelajah Mars 2020 dan peluncurannya akan menelan biaya dan diperkirakan $ 2,1 miliar USD, yang merupakan penghematan signifikan atas misi sebelumnya seperti Laboratorium Sains Mars - yang menelan biaya total $ 2,5 miliar USD.
Antara sekarang dan 2020, NASA juga berniat untuk meluncurkan Eksplorasi Interior menggunakan misi seismik Investigasi, Geodesi dan Transportasi Panas (InSight), yang saat ini ditargetkan untuk 2018. Ini dan penjelajah Mars 2020 akan menjadi yang terbaru dalam garis panjang pengorbit , penjelajah dan pendarat yang ingin membuka misteri Planet Merah dan mempersiapkannya untuk pengunjung manusia!
