Tahun ini menandai tanggal 20th Ulang tahun 51 Peg b, planet ekstrasurya pertama yang terdeteksi di sekitar bintang mirip Matahari. Dan meskipun jumlah deteksi belaka di tahun-tahun sejak itu luar biasa, juga luar biasa betapa sedikit yang kita ketahui tentang dunia alien ini, selamatkan jarak mereka dari bintang inang, jari-jari mereka, dan kadang-kadang massa mereka.
Tetapi kemampuan untuk secara langsung membayangkan dunia-dunia ini memberikan kesempatan untuk mengubah semua itu. "Ini adalah puncak gunung es," kata Marshall Perrin dari Space Telescope Science Institute dalam konferensi pers di pertemuan American Astronomical Society sebelumnya hari ini. "Dalam jangka panjang, kami berpikir bahwa pencitraan mungkin menawarkan jalan terbaik untuk mengkarakterisasi planet berbatu di orbit mirip Bumi."
Perrin menyoroti dua hasil menarik dari Gemini Planet Imager (GPI), sebuah instrumen yang dirancang tidak hanya untuk menyelesaikan cahaya redup dari sebuah planet ekstrasurya, tetapi juga menganalisis suhu dan komposisi atmosfer planet.
HR 8799
Sistem pertama yang diamati dengan GPI adalah sistem HR 8799 yang terkenal, sebuah bintang besar yang mengorbit oleh empat planet, terletak 130 tahun cahaya. Sebelumnya, teleskop Keck telah mengukur atmosfer salah satu planet, HR 8799c, dalam enam jam waktu pengamatan. Tapi GPI cocok dengan itu hanya dalam setengah jam waktu teleskop dan dalam cuaca yang kurang ideal juga. Jadi tim dengan cepat beralih ke kembaran planet itu, HR 8799d.
"Apa yang kami temukan benar-benar mengejutkan kami," kata Perrin. “Kedua planet ini diketahui memiliki kecerahan dan warna broadband yang sama. Tapi melihat spektrum mereka, mereka sangat berbeda. "
Perrin dan rekan-rekannya berpikir kemungkinan penyebabnya adalah awan. Mungkin saja satu planet memiliki tutupan awan yang seragam, sedangkan planet lainnya memiliki tutupan awan yang lebih merata, memungkinkan para astronom untuk melihat lebih dalam ke atmosfer. Perrin, bagaimanapun, memperingatkan bahwa penjelasan ini masih dalam interpretasi.
“Fakta bahwa GPI mampu mengekstraksi pengetahuan baru dari planet-planet ini pada saat commissioning pertama berjalan dalam waktu yang sangat singkat, dan dalam kondisi yang bahkan tidak dirancang untuk bekerja, adalah bukti nyata tentang bagaimana GPI revolusioner akan menjadi untuk bidang exoplanet, ”kata anggota tim GPI Patrick Ingraham dari Stanford University dalam rilis berita.
HR 4796A
Presentasi Perrin juga memperkenalkan detail yang tidak pernah terlihat di cincin berdebu di sekitar bintang muda HR 4796A. GPI juga memiliki kemampuan unik untuk mendeteksi hanya cahaya terpolarisasi, yang menyoroti sifat fisik yang berbeda.
Meskipun detailnya cukup teknis, "versi singkatnya adalah merekonsiliasi pola-pola yang kita lihat dalam intensitas terpolarisasi dan dalam intensitas total telah memaksa kita untuk memikirkan ini bukan sebagai disk yang sangat menyebar tetapi yang sebenarnya cukup padat untuk sebagian buram," kata Perrin.
Disk mungkin kira-kira analog dengan salah satu dering Saturnus.
"GPI sekarang bergerak ke fase yang menarik dari operasi penuh," kata Perrin, mengakhiri pembicaraannya. “Kami akan membuka banyak penemuan baru semoga selama beberapa tahun ke depan. Dan dalam jangka panjang mengambil teknologi ini dan meningkatkannya ke teleskop 30 meter di masa depan, dan mungkin teleskop besar di luar angkasa, untuk melanjutkan pencitraan langsung dan mendorong ke bawah ke arah rezim planet yang mirip Bumi. "
