Bulan kecil Saturnus, Enceladus, menjadi pusat perhatian bagi pesawat ruang angkasa Cassini lagi minggu lalu, dengan foto-foto baru yang indah dirilis dari bulan dan geyser uap airnya meletus dari kutub selatan. Beberapa pandangan menunjukkan detail permukaan di bulan, beberapa dari geyser itu sendiri dan ada tembakan sangat bagus dari siluet Enceladus terhadap Saturnus dan cincinnya di latar belakang. Bahkan ada okultasi bintang ultraviolet ganda di mana dua bintang di sabuk konstelasi Orion terlihat bersinar melalui bulu-bulu! Meskipun ini masih mentah, gambar yang belum diproses, mereka kembali menangkap keindahan Enceladus dan sistem Saturnus.
Gambar-gambar baru ini diambil pada 19 Oktober 2011 selama flyby E-15, di mana Cassini terbang sekitar 1.230 kilometer (765 mil) di atas permukaan Enceladus. Geyser dapat dilihat pada gambar di bawah ini, meskipun ini bukan pandangan terdekat yang diperoleh Cassini. Namun, dapat dilihat dengan jelas seberapa jauh mereka memanjang dari bulan, untuk beberapa ratus kilometer.
Beberapa detail permukaan dapat dilihat pada gambar berikut di bawah ini, sedikit kerumitan geologis bulan ini, terutama terlihat pada celah "garis harimau" di kutub selatan, tempat geyser meletus dari dalam bulan, melarikan diri ke ruang hampa udara. ruang di luar, tempat uap air membeku dan jatuh kembali ke permukaan Enceladus sebagai bentuk salju. Seperti yang disarankan beberapa orang, Enceladus mungkin tempat yang bagus untuk bermain ski (dengan salju menjadi bubuk yang sangat halus, meskipun gravitasi yang sangat rendah mungkin akan terlalu banyak mengganggu ...)!
Memiliki ketertarikan pribadi dengan Enceladus, saya diingatkan akan entri “Kapten Log” yang lebih tua di situs web CICLOPS (2006), oleh pemimpin tim pencitraan Cassini, Carolyn Porco, setelah penemuan awal geyser. Dalam bagian:
“Analisis terperinci kami terhadap gambar-gambar ini telah membawa kami pada kesimpulan yang luar biasa, didokumentasikan dalam sebuah makalah yang akan diterbitkan dalam jurnal SCIENCE besok, bahwa jet-jet itu meletus dari kantong-kantong air cair, mungkin sedekat mungkin dengan permukaan sepuluh meter ... a keadaan yang mengejutkan untuk tubuh yang begitu kecil dan dingin. Instrumen Cassini lain telah menemukan bahwa fraktur pada permukaan dan bulu-bulu itu sendiri mengandung bahan organik sederhana, dan bahwa ada lebih banyak rata-rata panas yang muncul dari medan kutub selatan, per meter persegi, daripada dari Bumi.
Mengumpulkan semua bukti dan menguatkan diri untuk "penyebaran gelombang kejut 'di seluruh dunia", kami mendapati diri kami menatap kemungkinan berbeda yang mungkin kita miliki di lingkungan bawah tanah Enceladus yang mampu mendukung kehidupan. Kita mungkin baru saja menemukan Cawan Suci dari penjelajahan planet modern. Tidak ada yang lebih menarik dari ini.
Harus dilakukan lebih banyak analisis dan eksplorasi lebih lanjut dengan Cassini sebelum implikasi ini menjadi lebih dari sekadar saran. Tetapi pada saat ini, prospeknya mengejutkan. Enceladus mungkin baru saja mengambil pusat perhatian sebagai tubuh di tata surya kita, di luar Bumi, memiliki tubuh yang paling mudah diakses dari air yang kaya organik dan, karenanya, memiliki potensi biologis yang signifikan.
Bertahun-tahun dari sekarang, mungkin kita dan mereka yang mengikuti kita akan melihat kembali eksplorasi Saturnus ini dan mengambil penemuan kita di dunia kecil yang dingin ini untuk menjadi yang paling menakjubkan dari apa pun yang pernah kita buat.
Penjelajah Saturnus di masa depan akan memiliki banyak hal yang diharapkan. ”
