Selama puluhan juta tahun, samudera bumi dipenuhi dengan 5.000 pon. (2.200 kilogram) kura-kura, sapi laut dan hiu sebesar paus sama besarnya dengan bus sekolah. Kemudian, sekitar 2,6 juta tahun yang lalu, mereka mulai sekarat.
Mati massal yang dikenal sebagai kepunahan megafauna laut Pliosen mungkin telah memusnahkan lebih dari sepertiga spesies laut besar di Bumi (termasuk megalodon yang dicintai - hiu mirip rahang yang panjangnya mencapai 80 kaki, atau 25 meter). Saat ini, para ilmuwan masih tidak tahu persis mengapa itu terjadi. Perubahan iklim jelas merupakan faktor; itu adalah awal Zaman Es baru di mana gletser mulai menggantikan lautan, dan sumber makanan pesisir sangat berkurang. Tetapi apakah perubahan iklim sendiri yang menyebabkan peristiwa mematikan ini, atau adakah lebih banyak potongan dari teka-teki mematikan ini?
Sebuah makalah baru yang dijadwalkan akan diterbitkan dalam jurnal Astrobiology edisi 2019 menyarankan satu kemungkinan yang berani: Mungkin bintang yang meledak membantu membunuh raksasa di kedalaman.
Menurut Adrian Melott, penulis studi utama dan profesor emeritus fisika dan astronomi di University of Kansas, ada bukti bahwa supernova terdekat - atau mungkin serangkaian supernova - bertepatan dengan dimulainya kematian besar yang menghilangkan dunia kehidupan laut terbesarnya. Jika ledakan bintang ini cukup kuat dan cukup dekat dengan Bumi, mereka bisa membasahi dunia dalam radiasi bintang, secara bertahap meningkatkan angka mutasi dan kanker di antara fauna duniawi selama ratusan tahun. Semakin besar seekor binatang, tulis Melott dalam studi baru, semakin banyak radiasi yang mungkin mereka serap, sehingga memperburuk peluang mereka untuk bertahan hidup.
"Kami memperkirakan tingkat kanker akan naik sekitar 50 persen untuk ukuran manusia - dan semakin besar Anda, semakin buruk," kata Melott dalam sebuah pernyataan. "Untuk gajah atau ikan paus, dosis radiasi meningkat."
Melott dan rekan-rekannya mendasarkan sebagian besar hipotesis mereka pada sepasang makalah dari 2016 yang menemukan jejak isotop besi-60 - varian radioaktif besi dengan waktu paruh sekitar 2,6 juta tahun - dalam endapan dasar laut purba di Bumi . Jika isotop radioaktif ini terbentuk dengan Bumi, mereka akan "sudah lama berlalu," kata Melott dalam pernyataan itu, jadi mereka pasti telah "menghujani kita" beberapa juta tahun yang lalu.
Para ilmuwan yang menulis salah satu makalah 2016 mengaitkan isotop ini dengan serangkaian supernova yang terjadi antara 8,7 juta dan 1,7 juta tahun yang lalu, meletus sekitar 325 tahun cahaya dari Bumi. Menurut Melott, itu cukup jauh untuk mencegah ledakan sedemikian rupa sehingga merusak planet kita secara serius, tetapi cukup dekat sehingga Bumi masih berada di jalur radiasi kosmik.
Sebagian dari radiasi ini akan mengambil bentuk muon - partikel berat, seperti elektron yang terbentuk ketika sinar kosmik bertabrakan dengan partikel lain di atmosfer planet kita. Menurut Melott, karena muon "beberapa ratus kali lebih besar" daripada elektron, itu juga lebih mungkin untuk menembus ratusan mil di bawah tanah atau jauh ke laut. Jika banyak muon mulai turun hujan di laut selama kejatuhan supernova di dekatnya, makhluk laut besar bisa berpotensi bersentuhan dengan sejumlah besar partikel radioaktif ini. Radiasi yang dihasilkan mungkin telah menyebabkan mutasi, kanker dan kematian massal, tulis Melott dan rekan-rekannya.
Pasokan radiasi kosmik yang diperkuat ini, ditambah dengan faktor-faktor lain yang diketahui seperti perubahan iklim, bisa menjadi salah satu pengungkit perubahan yang menimpa raksasa laut Bumi. Melott mencatat bahwa bukti ledakan supernova di dekatnya hanyalah "bagian lain dari teka-teki" yang merupakan kepunahan megafauna laut Pliosen, dan penyelidikan lebih lanjut tentang banyak faktor yang mungkin masih diperlukan. Kita mungkin tidak pernah tahu apa yang sebenarnya membunuh megalodon, tetapi sementara para ilmuwan mencari petunjuk di dasar laut, mereka mungkin juga melihat bintang-bintang juga.
