Teleskop Pan-STARRS PS1 di Haleakala, Maui, menemukan 19 asteroid dekat Bumi pada malam 29 Januari, asteroid paling banyak ditemukan oleh satu teleskop dalam satu malam.
"Catatan jumlah penemuan ini menunjukkan bahwa PS1 adalah teleskop paling kuat di dunia untuk studi semacam ini," kata Nick Kaiser, kepala proyek Pan-STARRS. "Dukungan NASA dan Laboratorium Penelitian Angkatan Udara AS untuk proyek ini menggambarkan betapa seriusnya mereka mengambil ancaman dari asteroid dekat Bumi."
Insinyur perangkat lunak Pan-STARRS, Larry Denneau menghabiskan Sabtu malam itu di Universitas Hawaii-nya di kantor Manoa di Honolulu, memproses data PS1 saat ditransmisikan dari teleskop melalui Internet. Pada malam hari dan hingga sore hari berikutnya, ia dan yang lainnya datang dengan 30 kemungkinan asteroid baru di dekat Bumi.
Asteroid ditemukan karena mereka bergerak dengan latar belakang bintang. Untuk mengkonfirmasi penemuan asteroid, para ilmuwan harus hati-hati mengamatinya beberapa kali dalam 12-72 jam untuk menentukan orbitnya, jika tidak mereka kemungkinan akan "hilang."
Denneau dan rekannya dengan cepat mengirim penemuan mereka ke Minor Planet Center di Cambridge, Mass., Yang mengumpulkan dan menyebarluaskan data tentang asteroid dan komet, sehingga para astronom lain dapat mengamati kembali benda-benda itu.
"Biasanya ada beberapa observatorium daratan yang akan membantu kami mengkonfirmasi penemuan kami, tetapi badai salju yang meluas di sana menutup banyak dari mereka, jadi kami harus berjuang untuk mengonfirmasi banyak dari penemuan itu sendiri," catat astronom Institut Astronomi Richard Wainscoat.
Wainscoat, astronom David Tholen, dan mahasiswa pascasarjana Marco Micheli menghabiskan tiga malam berikutnya mencari asteroid menggunakan teleskop di Mauna Kea Observatories, Hawaii.
Pada hari Minggu malam, mereka mengkonfirmasi bahwa dua asteroid berada di dekat asteroid Bumi sebelum salju di Mauna Kea memaksa teleskop untuk menutup. Pada Senin malam, mereka mengkonfirmasi sembilan lagi sebelum kabut masuk.
Pada Selasa malam, mereka mencari empat, tetapi hanya menemukan satu. Setelah Selasa, sisa asteroid dekat Bumi yang belum dikonfirmasi telah bergerak terlalu jauh untuk ditemukan lagi.
Teleskop di Arizona, Illinois, Italia, Jepang, Kansas, New Mexico, dan Inggris Raya, dan Teleskop Faulkes di Haleakala juga membantu mengonfirmasi tujuh penemuan.
Dua asteroid, ternyata, memiliki orbit yang sangat dekat dengan Bumi. Tidak ada bahaya langsung, tetapi tabrakan di abad berikutnya atau lebih, meskipun tidak mungkin, belum bisa dikesampingkan. Astronom akan memperhatikan objek-objek ini.
