Insinyur dan ilmuwan MIT sedang mengerjakan strategi yang dapat melepaskan segerombolan robot berukuran bisbol ke permukaan Mars. Satu keuntungan dari penemu ini adalah mereka dapat dikirim ke lokasi yang sangat berbahaya - seperti lavatub - karena operator tidak akan terlalu khawatir kehilangan beberapa.
Insinyur dan rekan ilmuwan MIT memiliki visi baru untuk masa depan eksplorasi Mars: segerombolan penjelajah, masing-masing seukuran bola bisbol, menyebar ke seluruh penjuru planet ini ke segala arah.
Ribuan probe, yang ditenagai oleh sel bahan bakar, dapat mencakup area yang luas sekarang di luar jangkauan penjelajah hari ini, termasuk menjelajahi medan terpencil dan berbatu yang tidak dapat dijelajahi oleh penjelajah besar.
"Mereka akan mulai melompat, bangkit dan berguling dan mendistribusikan diri mereka di permukaan planet ini, mengeksplorasi sambil mengambil sampel data ilmiah," kata Steven Dubowsky, profesor teknik mesin MIT yang memimpin tim peneliti.
Tim Dubowsky berencana untuk menguji prototipe di Bumi musim gugur ini dan memperkirakan bahwa perjalanan ke Mars adalah sekitar 10 tahun lagi. Dia sekarang bekerja dengan Penelope Boston, direktur program penelitian gua di New Mexico Institute of Mining and Technology, untuk menciptakan probe yang dapat menangani medan kasar Mars.
Para ilmuwan percaya bahwa tabung lava yang biasa terlihat di Mars adalah lokasi yang menjanjikan untuk mencari tanda-tanda air. Tabung lava adalah terowongan yang ditinggalkan oleh aliran lava bawah tanah. Tanda-tanda tabung ini, yang juga ada di banyak lokasi di Bumi, dapat dilihat di atas tanah.
Tabung bisa dimasukkan melalui lubang yang terbentuk di permukaan Mars di mana bagian dari tabung telah runtuh, tetapi formasi ini terlalu berbahaya untuk dijelajahi oleh penjelajah hari ini. Namun, probe memantul kecil bisa masuk ke dalam gua.
Mars juga memiliki ngarai yang bisa saja memiliki sungai mengalir melalui mereka. Ngarai juga tidak dapat diakses oleh penemu, tetapi probe kecil mungkin bisa turun ke permukaan ngarai.
Salah satu keuntungan utama dari mini probe adalah bahwa kehilangan beberapa dari ratusan atau ribuan probe yang dikirim ke daerah berbahaya tidak akan menggagalkan misi keseluruhan, kata Dubowsky. "Anda tentu akan rela mengorbankan 1.000 bola ini" untuk mengumpulkan informasi dari daerah-daerah terpencil, katanya.
Setiap probe akan berbobot sekitar 100 gram (4 ons) dan akan membawa sel bahan bakar kecil sendiri. "Anda bisa naik untuk waktu yang sangat lama pada beberapa gram bahan bakar," kata Dubowsky.
Otot artifisial di dalam probe dapat membuat mereka melompat rata-rata enam kali per jam, dengan kecepatan maksimum 60 hop per jam. Perangkat akan melakukan perjalanan sekitar 1,5 meter per hop; mereka juga bisa memantul atau berguling. Dalam 30 hari, segerombolan probe dapat mencakup 50 mil persegi, menurut Dubowsky.
Setiap probe akan membawa berbagai jenis sensor, termasuk kamera dan sensor lingkungan. Probe terbuat dari plastik yang tahan lama dan ringan yang dapat menahan kerasnya perjalanan Mars dan dingin yang ekstrem. Sel bahan bakar mereka akan menyediakan panas yang cukup untuk menjaga elektronik dan sensor mereka dapat beroperasi.
Seribu probe akan memiliki volume dan berat yang sama dengan penjelajah Spirit. "Untuk bobot dan ukuran Spirit, Anda tentu dapat mengirim lebih dari 1.000 sensor ini ke sana, yang akan memiliki kemampuan yang jauh lebih besar," kata Dubowsky.
Probe akan dapat berkomunikasi dengan probe terdekat melalui jaringan area lokal (LAN). Data akan dikirim ke stasiun pangkalan yang akan mengirimkan informasi kembali ke Bumi.
Aplikasi lain yang mungkin untuk robot kecil termasuk misi pencarian dan penyelamatan di bangunan yang runtuh atau situs berbahaya lainnya, dan kegiatan kontra-teroris (mencari teroris di gua-gua).
Tahun lalu, para peneliti mendapat pendanaan dari NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC). Hibah NIAC dimaksudkan untuk membantu memindahkan proyek dari tahap konsep ke tahap prototipe.
Kolaborator lain dalam proyek ini termasuk Jean-Sebastien Plante, seorang peneliti postdoctoral di Departemen Teknik Mesin, dan Fritz Prinz dan Mark Cutkowsky dari Stanford University.
Sumber Asli: Rilis Berita MIT
