Mewakili apa yang mungkin merupakan studi dampak lingkungan jangka panjang bulan pertama, data mulai laser baru-baru ini dari Apache Point Observatory di New Mexico menunjukkan Lunar Ranging Retro Reflectors (LRRRs) yang ditinggalkan di Bulan oleh Apollo misi 11, 14 dan 15 mulai menunjukkan tanda-tanda usia.
Operasi Jarak Lunar Laser Point Observatory Apache (Akronim mengatakan itu semua) telah mengumpulkan data mulai dari LRRR sejak 2006, menggunakan teleskop 3,5 meter dan laser 532 nm.
Sesi pengamatan APOLLO yang khas melibatkan penembakan laser pada LRRR terbesar (Apollo 15's) selama 'lari' empat hingga delapan menit. Setiap tembakan mengirim sekitar 1017 foton ke Bulan, dari mana hanya satu foton yang dikembalikan per pengambilan dapat dideteksi. Inilah sebabnya mengapa laser ditembak ribuan kali pada tingkat pengulangan 20 Hz selama setiap putaran.
Jika sinyal pengembalian dari Apollo 15 LRRR baik, laser kemudian diarahkan untuk menembakkan reflektor Apollo 11 dan 14. Laser bahkan dapat diarahkan ke reflektor Lunokhod 2 Rusia, mendarat di Bulan pada tahun 1973, meskipun reflektor ini tidak mengembalikan sinyal yang andal jika berada di bawah sinar matahari, mungkin karena pemanasan memengaruhi indeks bias reflektor dan mengubah sinyal balik.
LRRR Apollo dirancang untuk tetap isotermal, bahkan di bawah sinar matahari langsung, untuk menghindari masalah yang tampaknya diderita oleh Lunokhod 2. Tetapi tinjauan data saat ini dan historis telah mengungkapkan penurunan nyata dalam kinerja mereka di setiap Bulan Purnama. Karena reflektor diarahkan langsung ke Bumi, mereka mengalami sinar matahari paling langsung di bulan purnama.
Data terbaru Apache Point Observatory telah dibandingkan dengan data historis yang dikumpulkan oleh observatorium sebelumnya yang terlibat dalam rentang laser bulan. Untuk periode 1973 hingga 1976, tidak ada defisit bulan purnama yang tampak dalam catatan data, tetapi mulai muncul dengan jelas pada set data 1979 hingga 1984. Tim peneliti memperkirakan bahwa efisiensi sinyal balik pada Bulan Purnama telah menurun dengan faktor 15 selama kira-kira empat puluh tahun sejak reflektor Apollo ditempatkan di Bulan.
Sementara efek pemanasan dapat berperan dalam degradasi kinerja LRRR, debu bulan disarankan untuk menjadi kandidat yang lebih mungkin, karena ini akan konsisten dengan degradasi kinerja yang sangat bertahap - dan di mana kehilangan kinerja yang paling substansial terjadi tepat di bulan purnama. . Temuan ini mungkin memerlukan pertimbangan cermat saat merancang perangkat optik masa depan yang dimaksudkan untuk tetap berada di permukaan bulan untuk jangka waktu yang lama.
Sisi baiknya - semua reflektor, termasuk Lunokhod 2, masih berfungsi pada level tertentu. Mudah-mudahan, beberapa dekade sebelum penurunan lambat dan mantap berlanjut ke kegagalan total, perangkat pengganti yang lebih efisien akan mendarat di permukaan bulan - mungkin diposisikan dengan hati-hati oleh tangan yang terbungkus sarung tangan atau cara robot.
Artikel ini dikembangkan dari makalah ilmiah yang sangat mudah dibaca ini.
