Beberapa hewan paling awal di Bumi mungkin telah menggunakan jejaring sosial untuk mengobrol satu sama lain, mengulas makanan - dan ya - bahkan mungkin sext. (Lihat: berkomunikasi satu sama lain, berbagi nutrisi dan mungkin bereproduksi.)
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan Kamis (5 Maret) dalam jurnal Current Biology, para peneliti melihat ratusan rangeomorphs - hewan mirip pakis yang hidup dalam koloni besar di dasar laut dari sekitar 571 juta hingga 541 juta tahun yang lalu - memfosilisasi di sepanjang pantai Newfoundland, Kanada. Yang mengejutkan tim, banyak spesimen fosil tampaknya saling terhubung oleh filamen panjang seperti tali yang tidak pernah terlihat di antara hewan-hewan setua ini. Masing-masing filamen membentang di mana saja dari beberapa inci hingga 13 kaki (4 meter) panjangnya dan menghubungkan rangeomorph dari tujuh spesies yang berbeda, membentuk apa yang penulis utama studi Alexander Liu sebut sebagai "jejaring sosial" primitif "jaringan sosial" penghuni laut dalam.
"Organisme ini tampaknya dapat dengan cepat menjajah dasar laut, dan kita sering melihat satu spesies dominan di lapisan fosil ini," Liu, seorang profesor di Departemen Ilmu Bumi Departemen Universitas Cambridge, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Filamen ini mungkin menjelaskan bagaimana mereka bisa melakukan itu."
Rangeomorph dianggap sebagai hewan nonmikroskopis paling awal di Bumi, menyebar dengan subur selama akhir periode Ediacaran (kira-kira 635 juta hingga 541 juta tahun yang lalu) meskipun tidak memiliki mulut, nyali, organ reproduksi atau alat bergerak yang terlihat.
Para ilmuwan berpikir makhluk-makhluk itu menggali lumpur di dasar samudra, secara pasif mengisap nutrisi dari air menggunakan cabang-cabang seperti daun yang simetris. Metode mereka bekerja dengan baik, tampaknya, ketika koloni rangeomorph mendominasi plot besar dasar laut selama 30 juta tahun. Spesies yang berbeda berkisar dari kurang dari 1 inci (0,02 m) hingga 6,5 kaki (2 m) panjangnya, dan beberapa mungkin secara fisik telah berubah bentuk untuk memanfaatkan secara lebih baik nutrisi yang tersedia di sekitar mereka. Anda bisa menyebut rangeomorphs sebagai "penjaga bunga morf yang perkasa" dari Ediacaran dan mengganggu hanya beberapa ilmuwan dalam prosesnya.
Karena rangeomorph tidak pernah benar-benar bergerak, catatan fosil mencakup seluruh koloni makhluk yang diawetkan saat mereka benar-benar hidup. Ketika Liu dan rekan-rekannya menemukan filamen fosil yang menghubungkan rangeomorph di 38 situs penggalian yang berbeda, menjadi jelas bahwa "jaringan" berotot ini memainkan peran penting dalam menghubungkan setiap anggota koloni.
Peran itu, bagaimanapun, tetap menjadi misteri. Filamen mungkin telah membantu menstabilkan anggota koloni terhadap arus yang kuat, penulis berhipotesis, membuat setiap koloni menjadi semacam pagar kayu yang hidup. Mungkin filamen digunakan untuk mentransfer nutrisi dari hewan ke hewan, semacam bagaimana pohon yang terhubung pada akar dapat berbagi sumber daya saat ini. Atau mungkin tautannya adalah alat untuk reproduksi klon, sejenis reproduksi aseksual di mana organisme induk menciptakan beberapa klon identik dari dirinya sendiri. Ini akan memungkinkan rangeomorph untuk menyebar ke seluruh bagian dasar laut dengan sangat cepat, tulis para penulis.
Penelitian lebih lanjut tentang fosil rangeomorph diperlukan untuk mengungkap misteri filamen ini; sayangnya, sepertinya jejaring sosial ini dilindungi kata sandi.
