Tidak ada yang diam. Jadi mengapa tidak harus kookie Saturnus, pemalu Cincin F memasang wajah baru dari waktu ke waktu?
Sebuah penelitian yang didanai NASA baru-baru ini membandingkan penampilan cincin F dalam enam tahun pengamatan oleh Misi Cassini untuk penampilannya selama flybys Saturnus dari misi Voyager NASA, 30 tahun sebelumnya.
Sementara cincin F selalu menampilkan gumpalan es, tim studi menemukan bahwa jumlah gumpalan yang cerah telah menukik sejak penyelidik ruang Voyager melihat mereka secara rutin selama flybys singkat mereka 30 tahun yang lalu. Cassini hanya memata-matai dua fitur selama periode enam tahun.
Para ilmuwan telah lama menduga bahwa moonlets hingga 5 mil (5 km) bersembunyi di cincin F bertanggung jawab atas teksturnya yang tidak rata. Kerutan dan simpul muncul dan hilang dalam beberapa bulan dibandingkan dengan tahun pengamatan yang membutuhkan perubahan pada banyak cincin lainnya.
"Cincin F Saturnus tampak berbeda secara fundamental dari zaman Voyager hingga era Cassini," kata Robert French dari SETI Institute di Mountain View, California, yang memimpin penelitian bersama dengan Kepala Investigator SETI Mark Showalter. "Itu membuat misteri yang tak tertahankan untuk kita selidiki."
Karena moonlets terletak dekat dengan cincin dan menyeberanginya setiap orbit, tim peneliti berhipotesis bahwa rumpun diciptakan ketika mereka menabrak dan menghancurkan partikel cincin yang lebih kecil selama setiap lintasan. Mereka menduga bahwa penurunan jumlah kekusutan yang sangat cerah dan rumpun gema penurunan jumlah moonlet yang tersedia untuk melakukan pekerjaan itu.
Jadi apa yang terjadi antara Voyager dan Cassini? Salahkan itu Prometheus. Cincin F melingkari Saturnus pada titik halus yang disebut Batas Roche. Setiap bulan yang mengorbit lebih dekat dari batas akan terkoyak oleh gaya gravitasi Saturnus.
"Bahan pada jarak ini dari Saturnus tidak dapat memutuskan apakah ia ingin tetap sebagai cincin atau bergabung untuk membentuk bulan," kata French. "Prometheus mengorbit tepat di dalam cincin F, dan menambah kekacauan dengan mengaduk partikel cincin, kadang-kadang mengarah pada penciptaan moonlets, dan kadang-kadang mengarah pada kehancuran mereka."
Setiap 17 tahun orbit Prometheus sejajar dengan orbit cincin F dengan cara yang meningkatkan pengaruh gravitasinya. Para peneliti berpikir pelurusan memacu penciptaan banyak moonlets tambahan yang kemudian menabrak cincin, menciptakan gumpalan bahan yang cerah saat mereka menghancurkan diri mereka sendiri terhadap benda-benda cincin lainnya.
Kedengarannya seperti versi mengerikan dari mobil bumper karnaval. Dalam skenario ini, jumlah moonlet secara bertahap akan turun sampai penyelarasan Prometheus yang menguntungkan.
Pertemuan Voyagers dengan Saturnus terjadi beberapa tahun setelah penyelarasan 1975 antara Prometheus dan cincin F, dan Cassini hadir untuk penyelarasan 2009. Dengan asumsi Prometheus telah "bekerja" untuk membangun bulan baru sejak 2009, kita harus melihat cincin F menyala sekali lagi dengan gumpalan yang cerah dalam beberapa tahun mendatang.
Cassini akan menonton.
