Para peneliti di tim misi Cassini telah mengidentifikasi butiran garam besar dalam gumpalan yang berasal dari satelit es Saturnus Enceladus, membuat kasus yang lebih kuat untuk keberadaan lautan cairan asin di bawah permukaan bulan yang beku.
Cassini pertama kali menemukan jet partikel es air pada 2005; sejak saat itu para ilmuwan telah mencoba mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana mereka berperilaku, dari apa mereka dibuat dan - yang paling penting - dari mana mereka berasal. Teori yang sedang berjalan adalah bahwa Enceladus memiliki lautan di bawah permukaan yang cair dengan kedalaman dan volume yang belum ditentukan, dan tekanan dari batu dan lapisan es di atas dikombinasikan dengan panas dari kekuatan yang memaksa air naik melalui retakan permukaan dekat kutub selatan bulan. Ketika air ini mencapai permukaan, ia langsung membeku, mengirimkan gumpalan partikel es ratusan mil ke ruang angkasa.
Sebagian besar es berakhir di orbit di sekitar Saturnus, menciptakan cincin E berkabut di mana Enceladus berada.
Meskipun penemuan bulu awalnya datang sebagai kejutan, itu adalah kemungkinan tumbuh air cair itu Betulkah menarik - terutama yang jauh di Tata Surya dan pada bulan selebar 504 km, selebar Arizona. Apa yang membuat air Enceladus tidak membeku sekeras batu? Bisa jadi kekuatan pasang surut dari Saturnus, bisa juga panas internal dari intinya, kombinasi keduanya - atau sesuatu yang lain sama sekali ... para astronom masih bekerja keras dalam misteri ini.
Sekarang, dengan menggunakan data yang diperoleh dari flybys pada 2008 dan 2009 di mana Cassini terbang langsung melalui bulu-bulu, para peneliti telah menemukan bahwa partikel-partikel dalam jet yang paling dekat dengan bulan mengandung butiran garam besar yang kaya akan natrium dan kalium. Ini adalah bukti terbaik dari keberadaan air garam cair di dalam Enceladus - samudra bawah tanah yang asin.
"Saat ini tidak ada cara yang masuk akal untuk menghasilkan aliran butiran yang kaya garam dari es padat di seluruh garis-garis harimau selain air garam di bawah permukaan es Enceladus yang dingin."
- Frank Postberg, ilmuwan tim Cassini, Universitas Heidelberg, Jerman
Jika memang ada reservoir air cair, itu pasti cukup luas karena banyak bulu terus-menerus menyemprotkan uap air pada tingkat 200 kg (400 pon) setiap detik - dan pada beberapa kali kecepatan suara! Bulu-bulu itu dikeluarkan dari titik-titik dalam celah panjang dan dalam yang menebas kutub selatan Enceladus, dijuluki "garis-garis harimau".
Baru-baru ini wilayah garis harimau juga ditemukan memancarkan jumlah panas yang mengejutkan, bahkan lebih jauh lagi mendukung interior air cair - serta sumber energi internal. Dan di mana ada air cair, energi panas, dan bahan kimia organik - yang semuanya tampak ada di Enceladus - ada juga kasus untuk keberadaan kehidupan.
"Temuan ini adalah bukti penting baru yang menunjukkan bahwa kondisi lingkungan yang menguntungkan bagi munculnya kehidupan dapat dipertahankan pada tubuh es yang mengorbit planet raksasa gas."
- Nicolas Altobelli, ilmuwan proyek ESA untuk Cassini
Enceladus telah membuat penasaran para ilmuwan selama bertahun-tahun, dan setiap kali Cassini melihat lebih dekat beberapa informasi baru diungkapkan ... kita hanya dapat membayangkan rahasia apa yang mungkin dimiliki oleh dunia kecil ini. Syukurlah Cassini menjadi kuat dan lebih dari senang untuk terus menyelidiki!
"Tanpa pengorbit seperti Cassini untuk terbang dekat ke Saturnus dan bulan-bulannya - untuk mencicipi garam dan merasakan pemboman butir-butir es - para ilmuwan tidak akan pernah tahu betapa menariknya dunia tata surya luar ini."
- Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini di JPL
Temuan ini diterbitkan dalam jurnal Nature edisi minggu ini.
Baca lebih lanjut di siaran pers NASA di sini.
Kredit gambar: NASA / JPL / Space Science Institute
__________________
Jason Major adalah seorang desainer grafis, penggemar foto dan blogger luar angkasa. Kunjungi situs webnya Lights in the Dark dan ikuti dia di Twitter @JPMajor atau di Facebook untuk mengetahui kedahsyatan astronomi terbaru!
