Setahun yang lalu, perusahaan peluncuran ketinggian tinggi Stratolaunch menerbangkan pesawat terbesar di dunia. Perusahaan berharap untuk memulai uji penerbangan kendaraan ini pada tahun 2022.
"Testis hipersonik kami akan berfungsi sebagai katalis dalam memicu kebangkitan teknologi hipersonik untuk pemerintah kami, sektor komersial, dan akademisi," kata W. Jean Floyd, CEO Stratolaunch, di situs web perusahaan.
Stratolaunch mengatakan kendaraan mereka memenuhi beberapa kebutuhan nasional yang penting, "termasuk kebutuhan untuk dapat diandalkan, akses rutin ke ruang angkasa dan kebutuhan untuk secara signifikan memajukan kemampuan bangsa untuk merancang dan mengoperasikan kendaraan hipersonik." Perusahaan ini berbasis di Mojave Air and Space Port di California.
Stratolaunch awalnya didirikan pada 2011 oleh salah satu pendiri Microsoft Paul Allen. Setelah Allen meninggal pada Oktober 2018, ada beberapa ketidakpastian masa depan perusahaan peluncuran. Pada awal 2019 perusahaan mengumumkan bahwa mereka mengakhiri pengembangan keluarga dari kendaraan peluncuran berbasis roket untuk kendaraan hipersonik mereka dan sebagai gantinya akan menggunakan pesawat dua pesawat raksasa - mirip dengan White Knight Two milik Virgin Galactic - sebagai platform peluncuran. Pesawat itu, dijuluki Roc, memiliki lebar sayap 385 kaki (117,3 m), yang terbesar yang pernah dibuat.
Cerberus Capital Management mengakuisisi Stratolaunch pada Oktober 2019, dan mereka mengumumkan akan menggunakan pesawat terbang untuk menyediakan layanan uji penerbangan berkecepatan tinggi.
Dua pesawat hipersonik baru disebut Talon-A dan Talon-Z, sedangkan pesawat ruang angkasa dijuluki Black Ice.
Menurut situs Stratolaunch, Talon-A adalah kendaraan hipersonik 6-kelas Mach 6 bertenaga roket cair yang sepenuhnya dapat digunakan kembali dengan panjang 28 kaki (8,5 m), lebar sayap 11,3 kaki (3,4 m), dan bobot peluncuran sekitar 6.000 pound (2.722 Kg). Perusahaan mengatakan penerbangan uji pertama Talon-A akan berlangsung selama "lebih dari 1 menit pengujian penerbangan hipersonik, dan meluncur kembali untuk pendaratan horizontal otonom pada landasan pacu konvensional." Talon-A juga akan mampu lepas landas secara otonom, di bawah kekuatannya sendiri, melalui landasan pacu konvensional.
Talon-A bisa "sangat terinstalasi" untuk mengumpulkan data percobaan kendaraan dan muatan selama penerbangan, dan eksperimen dapat berupa internal atau eksternal. Data akan dikumpulkan dan dicatat di atas kendaraan atau dapat di telemeter ke stasiun darat. Stratolaunch mengatakan muatan eksklusif dan rahasia dapat diterbangkan dengan pengumpulan data yang aman dan telemetri. Karena Talon-A adalah kendaraan yang dapat digunakan kembali, percobaan, muatan, dan instrumentasi dapat diperoleh kembali untuk diperiksa dan digunakan kembali.
Sementara Stratolaunch menerbitkan gambar kendaraan hipersonik Talon-Z, itu tidak memberikan rincian atau spesifikasi tambahan. Tampaknya lebih besar dari Talon-A. Kedua kendaraan akan digunakan sebagai testbed untuk perusahaan, universitas atau entitas lain yang ingin menguji instrumentasi atau mengumpulkan data selama penerbangan hipersonik.
Pesawat ruang angkasa Black Ice juga kemungkinan besar akan menyediakan layanan bagi pelanggan yang membutuhkan uji orbital untuk penerbangan instrumentasi atau pengumpulan data, tetapi mungkin juga mencari untuk menyediakan layanan ruang awak dan kargo.
Jika semuanya berjalan baik dengan penerbangan uji untuk Talon-A, Stratolaunch mengindikasikan mereka berharap akan siap untuk penerbangan komersial pada tahun 2023.
