Pada musim gugur 2014, pesawat ruang angkasa NASA Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) tiba di Mars dan masuk ke orbit. MAVEN bukan satu-satunya pengunjung yang tiba di Mars pada waktu itu, seperti komet Siding Spring (C / 2013 A1) juga muncul di Mars. Sebagian besar instrumen MAVEN ditutup untuk melindungi elektronik sensitif dari medan magnet Siding Spring. Tetapi magnetometer di atas pesawat ruang angkasa itu dibiarkan menyala, yang memberi MAVEN pandangan yang bagus tentang interaksi antara planet dan komet.
Tidak seperti Bumi, yang memiliki magnetosfer kuat yang diciptakan oleh inti logamnya yang berputar, magnetosfer Mars diciptakan oleh plasma di atmosfer atasnya, dan tidak terlalu kuat. (Mars mungkin memiliki inti logam yang berputar di masa lalu, dan magnetosfer yang lebih kuat karenanya, tetapi itu tidak penting.) Mata Air Berpihak Komet kecil, dengan nukleusnya hanya sekitar satu setengah kilometer. Tetapi magnetosfernya terletak di koma, 'ekor' komet panjang yang membentang sejauh satu juta kilometer.
Ketika Siding Spring mendekati Mars, ia mencapai 140.000 km (87.000 mil) dari planet ini. Tetapi koma komet itu hampir menyentuh permukaan planet ini, dan selama perjumpaan selama berjam-jam itu, medan magnet dari komet itu menciptakan kekacauan dengan medan magnet Mars. Dan magnetometer MAVEN menangkap peristiwa itu.
Jared Espley adalah anggota tim MAVEN di Goddard Space Flight Center. Dia mengatakan tentang acara Mars / Berpihak pada Musim Semi, "Kami pikir pertemuan itu menghancurkan sebagian atmosfer bagian atas Mars, seperti badai matahari yang kuat."
"Tindakan utama terjadi selama pendekatan terdekat komet," kata Espley, "tetapi magnetosfer planet mulai merasakan beberapa efek segera setelah memasuki tepi luar koma komet."
Espley dan rekan-rekannya menggambarkan peristiwa itu sebagai gelombang yang menghantam magnetosfer Mars. Ekor Comet Siding Spring memiliki magnetosfer karena interaksinya dengan angin matahari. Saat komet dipanaskan oleh matahari, plasma dihasilkan, yang berinteraksi secara bergantian dengan angin matahari, menciptakan magnetosfer. Dan seperti air pasang, efeknya halus pada awalnya, dan peristiwa itu berlangsung beberapa jam ketika komet melewati planet ini.
Gelombang magnetik Siding Spring hanya memiliki efek halus pada Mars pada awalnya. Biasanya, magnetosfer Mars terletak merata di sekitar planet ini, tetapi ketika komet semakin dekat, beberapa bagian magnetosfer planet mulai menyelaraskan diri. Akhirnya efeknya sangat kuat sehingga lapangan dilemparkan ke dalam kekacauan, seperti bendera mengepakkan segala cara dalam angin yang kuat. Butuh waktu beberapa saat bagi Mars untuk pulih dari pertemuan ini karena lapangan butuh beberapa jam untuk pulih.
Tugas MAVEN adalah untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang interaksi antara angin matahari dan Mars. Jadi bisa menyaksikan efek yang dimiliki Siding Spring di Mars adalah bonus tambahan. Bruce Jakosky, dari Laboratorium Fisika Atmosfer dan Antariksa Universitas Colorado di Boulder, adalah salah satu peneliti utama MAVEN. "Dengan melihat bagaimana magnetosfer dari komet dan Mars berinteraksi satu sama lain," kata Jakosky, "kita mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang proses terperinci yang mengendalikan masing-masing."
