Jika Anda melihat seekor kucing rumah, kemungkinan besar ia akan memiliki kaki putih, pandangan yang oleh banyak pemilik disebut "kaus kaki." Tetapi kaus kaki jarang terlihat di kucing liar, sepupu kucing rumahan yang sulit ditangkap dan tidak diestestasikan, jadi mengapa begitu banyak kucing peliharaan yang memakai kaki putih berbulu?
Ternyata, kisah ini dimulai sekitar 10.000 tahun yang lalu, ketika manusia dan kucing memutuskan hidup lebih baik bersama.
Domestikasi ini akhirnya menyebabkan kaus kaki yang umum pada kucing, serta pola mantel terkenal lainnya, kata Leslie Lyons, profesor emerita dan kepala Feline Genetics Laboratory di University of Missouri College of Veterinary Medicine.
"Ketika manusia menjadi petani dan mulai tinggal di satu tempat, mereka memiliki simpanan gandum dan menolak tumpukan "yang menarik tikus," kata Lyons. Itu adalah pengaturan yang saling menguntungkan: manusia memiliki lebih sedikit tikus untuk ditangani dan kucing mendapatkan makanan yang mudah.
Spesies nenek moyang kucing liar yang tidak terdomestikasi, Felis silvestris, tinggal di Afrika dan Eurasia. Satu populasi dari mereka bahkan tinggal di Gunung Etna, gunung berapi aktif di Sisilia. Kucing ini adalah camilan lezat seperti anak kucing dan pemangsa sembunyi-sembunyi saat dewasa, sehingga individu yang lahir dengan mantel yang menawarkan kamuflase cenderung bertahan dan bereproduksi.
Tapi tidak semua F. silvestris lahir dengan mantel yang menyatu dengan habitatnya.
"Mutasi genetik terjadi setiap saat," kata Lyons.
Galeri kucing dengan kaus kaki putih
Tidak ada banyak bukti yang menunjukkan mengapa orang kucing awal memilih individu yang mereka lakukan, tetapi Lyons mengatakan berbagai mantel yang terlihat pada kucing domestik modern menunjukkan bahwa nenek moyang kita yang agraris menyukai kucing dengan tanda yang akan mengganggu kamuflase mereka. Di hutan campuran asli atau lingkungan gurun belukar, kucing dengan cakar putih mencolok akan menonjol bagi predator dan mangsa.
Ketika manusia mulai tertarik pada kucing, cakar putih ini juga akan menonjol bagi mereka. "Mungkin ada orang yang mengatakan, 'Saya sangat suka anak kucing itu karena memiliki kaki putih. Mari kita pastikan ia selamat,'" kata Lyons.
Manusia mungkin juga dipilih untuk kucing yang tenang dan nyaman di sekitar manusia, kata Lyons. Sifat-sifat perilaku tampaknya tidak terkait dengan warna bulu, tetapi karena alasan yang tidak sepenuhnya dipahami oleh para ilmuwan, bintik-bintik putih cenderung muncul ketika individu-individu tamest dipilih dan dibiakkan. Ini berlaku untuk kuda, babi, tikus, sapi, dan tikus.
Warna dan tanda bulu yang khas ini muncul saat embrio kucing berkembang. Sel-sel yang memberi bulu kucing warnanya pertama kali muncul sebagai sel krista neural, yang terletak di sepanjang apa yang akan menjadi bagian belakang, kata Lyons.
Kemudian, sel-sel itu perlahan bermigrasi ke bawah dan di sekitar tubuh. Jika gelombang sel itu bergerak cukup jauh untuk bertemu satu sama lain di sisi depan kucing, embrio akan terlahir sebagai anak kucing berwarna solid, seperti kucing hitam atau oranye. Felines mengembangkan kaki, wajah, dada dan perut putih ketika sel-sel ini tidak cukup berhasil.
Jadi, lain kali Anda melihat kucing mengenakan kaus kaki putih, Anda akan tahu bahwa fitur khas ini adalah hasil dari mutasi genetik, domestikasi, dan biologi perkembangan. Meskipun jika Anda mencoba memberi tahu kucing itu, ia mungkin akan menatap Anda dengan heran sebelum melenggang pergi.
