Insinyur di Pusat Dirgantara Jerman (Deutsches Zentrum für Luft-und Raumfahrt; DLR) sibuk bekerja dengan replika InSight Lander untuk melihat apakah mereka dapat memahami apa yang menghalangi mol pendarat.
Tahi lalat adalah nama pendek untuk Heat Probe pendarat, yang sedang memalu jalannya ke permukaan Mars. Heat Probe sebenarnya disebut Paket Properti Panas dan Fisik. Ini dirancang untuk bekerja sejauh 5 meter (16,4 kaki) ke dalam tanah, di mana ia akan mengukur panas yang mengalir dari bagian dalam planet ini. Pengukuran itu akan memberi tahu banyak ilmuwan tentang struktur Mars, dan bagaimana planet berbatu terbentuk.
Tetapi seperti yang dilaporkan bulan lalu, probe sedang diblokir sekitar 30 cm (1 kaki).
Awalnya, para insinyur berpikir bahwa mol telah menabrak batu. Tetapi di fasilitas DLR di Bremen, mereka menggunakan probe replika, dalam sebuah kotak berisi meter kubik pasir, untuk menyelidiki situasi secara menyeluruh. Mereka berharap menemukan solusi, tentu saja, tetapi itu adalah proposisi yang sulit ketika Anda berada di Bumi dan tahi lalat ada di Mars.
"Ada berbagai penjelasan yang mungkin, yang harus kita bereaksi berbeda."
Matthias Grott, Ilmuwan Proyek HP3.
"Kami sedang menyelidiki dan menguji berbagai skenario yang memungkinkan untuk mengetahui apa yang menyebabkan penghentian 'Mol'," jelas Torben Wippermann, Pemimpin Tes di Institut Sistem Antariksa DLR di Bremen.
Misi InSight Lander berjalan baik pada awalnya. Ada beberapa permukaan batu di dekat lokasi pendaratan, tetapi situs itu sendiri tampaknya bebas-batu. Seismometer pendarat, SEIS (Eksperimen Seismik untuk Struktur Interior) diletakkan di permukaan tanpa masalah. Tetapi ketika tahi lalat ditempatkan, dan memulai operasi memalu pertama di dekat akhir Februari, masalah muncul.
Pada awalnya mol itu membuat kemajuan. Tapi kemudian itu mengenai batu pertamanya. Itu bisa memalu melewati batu itu, tetapi akhirnya berhenti dan tidak akan lebih dalam dari 30 cm.
Insinyur berusaha memahami apa yang terjadi, tetapi mereka tidak memiliki banyak data untuk dilanjutkan. Mereka melakukan tes tempa singkat dengan tahi lalat pada 26 Maret, dan mereka menggunakan data dari tes itu untuk mendapatkan beberapa wawasan tentang kesulitan tahi lalat. Mereka memiliki beberapa gambar, data suhu, data dari radiometer dan rekaman yang dibuat oleh SEIS selama tes memalu untuk membantu mereka.
Pertanyaan sentralnya adalah apa yang menyebabkan tikus mol membuat kemajuan seperti itu pada awalnya, hanya berhenti di jalurnya? Batu adalah jawaban yang jelas, tetapi mungkin bukan yang benar. “Ada berbagai penjelasan yang mungkin, di mana kita harus bereaksi secara berbeda,” kata Matthias Grott, seorang peneliti planet dan Ilmuwan Proyek HP³.
Satu kemungkinan melibatkan sifat pasir itu sendiri, daripada batu obstruktif. Untuk memalu jalannya ke permukaan, tahi lalat membutuhkan gesekan antara dirinya dan pasir yang dipaluinya. Insinyur berpikir bahwa ada kemungkinan bahwa tahi lalat telah menciptakan rongga di sekitar dirinya sendiri, menyangkal gesekan yang diperlukan untuk melanjutkan.
Ketika tahi lalat sedang diuji di Bumi, ia diuji dalam analog pasir Mars, dan mampu menembus ke kedalaman ideal 5 meter tanpa masalah. "Sampai sekarang, pengujian kami telah dilakukan menggunakan pasir mirip Mars yang tidak terlalu kohesif," jelas Wippermann. Sekarang, mereka sedang menguji replika di lab di Bremen dalam berbagai jenis pasir.
Jenis pasir ini jauh lebih kompak, dan mereka ingin melihat apakah tahi lalat memiliki "gali kuburnya sendiri," dengan menciptakan rongga di sekelilingnya. Mereka juga akan menempatkan 10cm batu di beberapa pasir, untuk melihat apakah itu dapat mereplikasi apa yang dikatakan data dari Mars. Saat mereka melakukan berbagai tes, mereka akan merekam data seismik dan melihat apakah ada hasil yang cocok dengan data SEIS.
"Idealnya, kita akan dapat merekonstruksi proses di Mars seakurat mungkin," kata Wippermann dalam siaran pers.
Setelah para ilmuwan dan insinyur mencari tahu apa yang menghentikan mol, mereka dapat mencoba menemukan solusi. Di situlah NASA akan lebih terlibat.
DLR merancang dan membangun HP3 untuk misi InSight Lander, tetapi lander itu sendiri dirancang dan dibangun oleh NASA. Dan hanya NASA yang memiliki replika pendaratan InSight di fasilitas pengujian di JPL di Pasadena, California. Jadi DLR telah mengirimkan replika HP3, atau mol, ke JPL. Di sana, solusi potensial dapat diuji yang melibatkan pendarat, mol, struktur pendukung, dan lengan robot pendarat. Mungkin ternyata mol atau struktur pendukungnya dapat diangkat, atau sebagian diangkat, untuk menyelesaikan masalah.
Bagaimanapun, jangan mengharapkan perbaikan cepat.
"Saya pikir itu akan beberapa minggu sebelum tindakan lebih lanjut dilakukan di Mars," kata Grott.
