Menunjuk ke arah Amerika Selatan seperti jari yang dingin, Semenanjung Antartika adalah salah satu daerah dengan pemanasan tercepat di Bumi. Dua gletser utama di semenanjung itu - Gletser Thwaites dan Gletser Pulau Pine - mundur ke daratan lebih cepat daripada yang bisa terbentuk oleh es baru, menyapu pantai benua sedikit lebih banyak setiap tahun.
Minggu ini, semua es yang mencair meninggalkan kejutan yang bisa mengubah peta wilayah secara permanen: sebuah pulau yang belum dipetakan, lama terkubur dalam es tetapi akhirnya terlihat di atas permukaan laut untuk pertama kalinya.
Para peneliti dengan proyek Thwaites Glacier Offshore Research internasional menemukan pulau itu awal minggu ini ketika berlayar di lepas pantai rak es Gletser Pulau Pine. Pulau kecil ini hanya sekitar 1.150 kaki (350 meter) dan sebagian besar tertutup es, tetapi naik dari laut dengan lapisan batu coklat yang berbeda dari gletser dan gunung es di sekitarnya.
Setelah melakukan pendaratan singkat, para peneliti mengkonfirmasi bahwa pulau itu terbuat dari granit vulkanik, dan bahkan menampung beberapa anjing laut. Menurut anggota ekspedisi James Marschalek, seorang mahasiswa doktoral di Imperial College London, tidak ada tonjolan berbatu seperti ini terlihat lebih dari 40 mil (65 kilometer) ke segala arah.
Para peneliti dengan ragu-ragu memberi nama Pulau Sif yang belum dipetakan, setelah dewi Norse yang terkait dengan Bumi.
Menarik karena penemuannya itu, penampilan mendadak pulau itu hampir pasti merupakan efek langsung dari pencairan gletser luas yang telah menjadi khas di Antartika dalam dekade terakhir, Sarah Slack, anggota ekspedisi dan guru sains sekolah menengah di Brooklyn, New York , tulis dalam posting blog.
"Awalnya, kami mengira mungkin gunung es telah bersarang di singkapan tahun yang lalu dan kemudian mencair cukup untuk mengekspos batu yang mendasarinya," tulis Slack pada 26 Februari. "Tapi sekarang kami berpikir bahwa es di pulau itu pernah menjadi bagian dari lapisan es Gletser Pulau Pine, bidang besar es terapung yang memanjang keluar ke lautan dari tepi gletser. "
Menggunakan gambar satelit dari Google Earth, anggota ekspedisi Peter Neff membuat model selang waktu yang menunjukkan bagaimana retakan es yang stabil sejak 2011 membuat Pulau Sif terpisah dan sendirian di Pine Island Bay. Dari atas, sedikit es terlihat seperti gunung es kesepian. Sekarang setelah status kepulauannya dikonfirmasi, studi lebih lanjut tentang Sif dapat mengungkap bagaimana perut batu di kawasan itu akan terus merespons perubahan iklim.
Kemungkinan pulau itu muncul karena proses yang disebut rebound glasial, Lindsay Prothro, geologis glasial di Texas A&M University-Corpus Christi yang tidak terlibat dengan ekspedisi, mengatakan kepada Nature.com. Ketika es gletser mencair, ia mengurangi tekanan di benua yang mendasarinya; sebagai tanggapan, benua dapat "pulih", atau naik lebih tinggi dari sebelumnya. Tidak jelas apakah rebound mempercepat atau memperlambat laju rak es pecah - semoga, studi lebih lanjut tentang Pulau Sif dapat memberikan beberapa petunjuk.
Ekspedisi tim akan berakhir pada 25 Maret. Setelah itu, analisis penuh sampel batuan Pulau Sif dapat dimulai.
