Kredit gambar: NASA
Karena asteroid pembunuh yang berpotensi diumumkan hampir setiap tahun, masyarakat mulai sedikit kecewa tentang risiko yang dihadapi umat manusia. Bagaimana pemerintah dan badan antariksa menghadapi ancaman yang hanya bisa menjadi "mungkin" sampai sudah terlambat untuk melakukan sesuatu tentang hal itu? Ini pendapat saya.
Baiklah, Anda semua bisa menghela napas lega, 2003 qq47 tidak akan menabrak Bumi pada 21 Maret 2014 dan menyebabkan kematian dan kehancuran yang meluas. Namun, jika Anda pernah menjadi pengikut reguler berita ruang angkasa, Anda mungkin tidak terlalu terkejut. Para astronom mengeluarkan peringatan hampir setiap tahun bahwa sebuah batu ruang angkasa memiliki beberapa peluang di luar untuk menyerang Bumi, dan kemudian merevisi perkiraan mereka tak lama setelah itu berkat pengamatan lebih lanjut.
Batu besar pertama yang membuat publik ketakutan adalah Asteroid 1997 XF11; itu seharusnya menyerang Bumi pada 26 Oktober 2028. Meskipun ancaman aslinya masih jauh, media massa menangkap ini. Ada artikel satu halaman penuh di surat kabar utama, sampul majalah, dan berita malam. Para astronom dengan cepat melanjutkan ceritanya dengan menarik kembali. XF11 tidak hanya akan merindukan Bumi, ia akan meleset hampir satu juta kilometer, atau 2,5 kali lebih jauh dari Bulan.
Laporan baru asteroid pembunuh telah keluar di tahun-tahun berikutnya, dengan para astronom yang lebih bijak menjadi sedikit lebih konservatif dalam prediksi mereka. Dengan QQ47, cerita pertama mematok peluang mogok pada 1 banding 909.000; tidak jauh lebih tinggi dari risiko latar belakang yang dihadapi Bumi setiap tahun karena tertabrak asteroid. Sejak itu risiko diturunkan.
Ketika pencarian asteroid otomatis terus mencari ke langit, potensi perusak planet akan terlihat cukup teratur. Para astronom akan memberikan perhitungan konservatif, dan publik yang letih akan memperlakukan setiap pengumuman dengan lebih skeptis. Ketika asteroid pembunuh potensial ke-37 diumumkan, itu akan menghasilkan sedikit lebih banyak daripada kesalahan di media umum - itu bisa dimengerti.
Tujuan tak terucapkan untuk menemukan asteroid adalah mencegah salah satu dari mereka menyerang Bumi dan menyebabkan kerusakan. Secara teori, semakin cepat Anda menemukan asteroid pembunuh, semakin lama Anda harus menyesuaikan orbitnya dan menyelamatkan Bumi dari kehancuran. Jika tabrakan hanya beberapa bulan lagi, ada sedikit yang harus dilakukan kecuali bersiap untuk yang terburuk. Tetapi jika itu bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun lagi, pesawat ruang angkasa dapat diluncurkan untuk mendorong asteroid ke lintasan yang tidak berbahaya.
Para astronom akan terus mengawasi langit, untuk memperingatkan pemerintah dan masyarakat terhadap risiko di masa depan. Tetapi masalahnya adalah bahwa para astronom menghadapi kemungkinan. Mereka tidak akan mengatakan asteroid tertentu AKAN menabrak Bumi (seperti di Armageddon); alih-alih mereka akan mengatakan bahwa itu bisa mengenai Bumi.
Itu mungkin menabrak Bumi.
Akankah pemerintah dan badan antariksa cukup menentukan untuk menghabiskan miliaran dolar untuk mengubah orbit asteroid ketika mereka tidak yakin itu diperlukan. Semakin lama Anda menunggu, semakin baik perhitungannya, tetapi semakin sedikit waktu Anda untuk mempertahankannya. Dengan lebih banyak data, para astronom kemungkinan akan melacak lusinan pelintas Bumi yang potensial dengan berbagai risiko dan tanggal yang akan menyerang planet kita. Bagaimana kita memutuskan asteroid mana yang perlu dipindahkan dan mana yang bisa menunggu?
Saya tidak berpikir kita akan pernah memiliki tantangan yang jelas yang akan menyatukan manusia melawan ancaman bersama. Jika kami melakukannya, mungkin hanya beberapa bulan lagi dan tidak banyak yang bisa kami lakukan. Lihatlah pemanasan global. Meskipun bukti tampaknya mengatakan bahwa manusia telah menghangatkan planet ini pada abad terakhir, tanggapan di seluruh dunia adalah penolakan dan penundaan.
Jadi apa solusinya? Sejujurnya saya tidak tahu apakah pemerintah dan agensi antariksa benar-benar dapat terorganisir dan menentukan sekitar ancaman yang samar-samar (meskipun ancamannya nyata, dengan potensi kerusakan tak terbatas). Berinvestasi dalam riset dasar mungkin merupakan solusi terbaik; pendanaan yang lebih baik untuk observatorium untuk menemukan dan memetakan lintasan asteroid; sistem propulsi baru yang dapat membantu mendorong asteroid keluar dari jalan. Mungkin jika insinyur memberikan solusi yang lebih baik, itu akan membantu menunda pemerintah mengambil tindakan pada menit terakhir.
