Kawah dampak Aorounga. klik untuk memperbesar
Comet 73P / Schwassmann Wachmann 3 adalah pemandangan yang indah di langit malam, terutama sekarang karena retak menjadi banyak bagian. Ada bukti untuk jenis dampak pada beberapa planet dan bulan di Tata Surya, dan para astronom menyaksikan 23 fragmen Komet Shoemaker-Levy 9 menabrak Jupiter pada tahun 1993. Bagaimana jika seutas fragmen komet seperti ini menghantam Bumi? Hanya ada beberapa contoh dampak semacam ini di Bumi; Sayangnya, angin, hujan, dan kekuatan tektonik bekerja untuk menyembunyikan bukti.
Saat pecahan komet yang hancur, 73P / Schwassmann Wachmann 3 meluncur tanpa bahaya melewati Bumi bulan ini dalam tampilan penuh dari teleskop halaman belakang, para penonton tidak bisa tidak bertanya-tanya, bagaimana jika sebuah komet seperti itu tidak ketinggalan, tetapi sebenarnya menabrak planet kita?
Untuk jawaban atas pertanyaan itu, kita melihat ke gurun Sahara.
Di daerah berangin terpencil bernama Aorounga, di Chad, ada tiga kawah berturut-turut, masing-masing berdiameter sekitar 10 km. "Kami percaya ini adalah 'rantai kawah' yang dibentuk oleh dampak komet atau asteroid yang terfragmentasi sekitar 400 juta tahun yang lalu pada periode Devonian Akhir," jelas Adriana Ocampo dari kantor pusat NASA.
Ocampo dan rekannya menemukan rantai itu pada tahun 1996. Kawah utama "Aorounga Selatan" telah dikenal selama bertahun-tahun? Ia menjulur keluar dari pasir dan dapat dilihat dari pesawat terbang dan satelit. Tapi kawah kedua dan mungkin ketiga terkubur. Mereka bersembunyi sampai radar di atas pesawat ulang-alik (SIR-C) menembus tanah berpasir, mengungkapkan garis besar mereka yang acak-acakan.
"Di sini di Bumi, rantai kawah jarang," kata Ocampo, tetapi mereka umum di bagian lain dari tata surya.
Rantai kawah pertama ditemukan oleh pesawat ruang angkasa NASA Voyager 1. Pada tahun 1979 ketika satelit itu terbang melewati bulan Jupiter Callisto, kamera merekam deretan kawah, setidaknya lima belas panjangnya, berjarak sama rata, seolah-olah seseorang menabrak bulan dengan pistol Gatling. Akhirnya, delapan rantai ditemukan di Callisto dan tiga lainnya di Ganymede.
Awalnya rantai itu teka-teki. Apakah mereka vulkanik? Apakah asteroid melompati permukaan Callisto seperti batu yang melompati kolam?
Misteri itu dipecahkan pada tahun 1993 dengan penemuan Comet Shoemaker-Levy 9. SL-9 bukan komet tunggal, tetapi “untaian mutiara,” rantai 21 fragmen komet yang dibuat setahun sebelumnya ketika gravitasi Jupiter merobek komet asli selain. SL-9 menyerang balik pada tahun 1994, menabrak Jupiter. Para pengunjung menyaksikan ledakan raksasa di atmosfer planet raksasa, dan hanya butuh sedikit imajinasi untuk memvisualisasikan hasilnya jika Jupiter memiliki permukaan yang kuat: rantai kawah.
Sejak itu para astronom menyadari bahwa komet yang terfragmentasi dan asteroid puing-puing adalah hal biasa. Komet agak mudah hancur; sinar matahari saja dapat menghancurkan inti rapuh mereka. Selain itu, ada bukti kuat bahwa banyak asteroid yang tampaknya padat adalah kumpulan batu-batu besar, debu, dan batu yang disatukan oleh gravitasi yang lemah. Ketika hal-hal ini terjadi, mereka membuat rantai.
Pada 1994, peneliti Jay Melosh dan Ewen Whitaker mengumumkan temuan mereka tentang dua rantai kawah di Bulan. Satu, di lantai kawah Davy, sangat spektakuler – garis yang hampir sempurna dari 23 tanda titik masing-masing berdiameter beberapa mil. Ini membuktikan bahwa rantai kawah ada di sistem Bumi-Bulan.
Tapi di mana mereka?
Bumi cenderung menyembunyikan kawahnya. "Angin dan hujan mengikisnya, endapan mengisinya, dan daur ulang tektonik dari kerak bumi benar-benar melenyapkan mereka," kata Ocampo. Di Bulan, ada jutaan kawah yang terpelihara dengan baik. Di Bumi, "sejauh ini kami hanya berhasil menemukan sekitar 174."
Kedengarannya seperti pekerjaan untuk Google. Serius. Astronom amatir Emilio Gonzalez memelopori teknik ini pada Maret 2006. "Saya menggunakan Google Earth," jelasnya. Google Earth adalah peta digital planet kita yang terbuat dari gambar satelit yang dijahit bersama. Anda dapat memperbesar dan memperkecil, terbang berkeliling dan memeriksa lanskap dengan detail yang mengesankan. Ini agak seperti permainan video-kecuali itu nyata.
Gonzalez mulai dengan menyebut kawah tumbukan Kebira di Libya - yang terbesar di Sahara. Sangat mudah untuk melihat, ia mengenang, "Saya memutuskan untuk mencari-cari lebih banyak." Beberapa menit kemudian dia "terbang" melintasi perbatasan Libya-Chad ketika kawah lain muncul. Lalu satu lagi. Mereka berdua memiliki beberapa cincin dan puncak pusat, percikan tanda dampak energi tinggi. "Tidak mungkin semudah ini!" dia kagum.
Tapi itu. Setidaknya salah satu kawah belum pernah di katalog sebelumnya, dan keduanya, hampir luar biasa, berbaris dengan kawah Aorounga yang berjarak 200 km: map. Dalam waktu kurang dari 30 menit, Gonzalez telah menemukan dua kandidat dampak yang baik dan mungkin melipatgandakan panjang rantai Aorounga. Jam pencarian tambahan tidak menghasilkan hasil baru. "Keberuntungan pemula," dia tertawa. (Jika Anda ingin berburu untuk kawah Anda sendiri secara online, Gonzalez menawarkan kiat-kiat ini.)
Ocampo meragukan bahwa kawah baru ini terkait dengan Aorounga. "Mereka tampaknya tidak seusia." Tapi dia juga tidak bisa mengesampingkannya.
“Kita perlu melakukan kerja lapangan,” katanya. Untuk membuktikan bahwa kawah adalah kawah - dan bukan, katakanlah, seorang peneliti gunung berapi harus mengunjungi situs tersebut untuk mencari tanda-tanda dampak luar angkasa seperti "kerucut hancur" dan mineral lainnya yang ditempa oleh panas dan tekanan yang hebat. Studi geologi semacam ini juga dapat mengungkapkan usia lokasi dampak, menandainya sebagai bagian dari rantai atau peristiwa independen.
Jawaban mungkin harus menunggu. Perang saudara di Chad dan kemungkinan perang antara Chad dan Sudan mencegah para ilmuwan melakukan ekspedisi. Sementara itu, para peneliti meneliti rantai kandidat di Missouri dan Spanyol. Meskipun situs-situs itu lebih mudah diakses daripada Chad, para peneliti masih tidak dapat memutuskan apakah mereka rantai atau tidak. Ini pekerjaan yang sulit.
Ocampo percaya itu sepadan dengan usaha. "Sejarah Bumi dibentuk oleh dampak," katanya. "Rantai kawah dapat memberi tahu kita hal-hal penting tentang planet kita."
Dan pencarian terus berjalan.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
