Ledakan meteor di Rusia pada bulan Februari 2013 menimbulkan kekhawatiran bahwa bahkan penabrak asteroid kecil dapat menimbulkan beberapa kekacauan karena kota-kota kita yang berpenduduk padat. Sebuah studi baru oleh para ilmuwan NASA bertujuan untuk meningkatkan pemahaman kita tentang asteroid yang bersembunyi di sekitar Bumi. Tim tersebut, yang dipimpin oleh Amy Mainzer, mencatat bahwa hanya sebagian kecil asteroid yang sebanding dengan ukuran objek yang meledak di Rusia telah ditemukan, dan sifat fisiknya tidak dikarakterisasi dengan baik.
Tim tersebut memperoleh sifat-sifat mendasar untuk lebih dari seratus objek dekat Bumi, dan menentukan bahwa banyak yang lebih kecil dari 100 meter. Memang, tim mencatat bahwa, "Secara umum ... [asteroid] lebih kecil dari 100 m hanya terdeteksi ketika mereka cukup dekat ... dan yang terkecil ... terdeteksi ketika mereka hanya berjarak 2-3 bulan dari Bumi."
Pada dasarnya, sebagian besar dari benda-benda ini mungkin tidak terdeteksi sampai mereka menyerang Bumi, analog dengan kasus asteroid yang meledak di Rusia pada bulan Februari.
Hasil tim sebagian bergantung pada pengamatan dari Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), yang merupakan teleskop berbasis ruang yang memetakan seluruh langit di pertengahan inframerah. Pengamatan yang diambil dalam inframerah, bersamaan dengan yang diambil dalam optik, dapat digunakan untuk menyimpulkan sifat dasar asteroid (mis., Diameter dan komposisi kimianya).
Pada catatan yang agak positif, Mainzer menyatakan bahwa 90% asteroid dekat Bumi yang lebih besar dari 1 km diketahui, dan para penabrak potensial itu paling mengkhawatirkan karena dapat menyebabkan kematian yang luas. Dinosaurus mengalami kepunahan massal karena, setidaknya sebagian besar, pada penabrak 10 km yang menghantam Bumi 65 juta tahun yang lalu. Namun, Mainzer mencatat bahwa kelengkapan survei turun menjadi 25% untuk asteroid 100 m terdekat, dan kemungkinan kurang dari 1% untuk asteroid 20 m seperti yang meledak di Rusia (Chelyabinsk). Acara Tunguska (lihat gambar di bawah) juga berspekulasi telah berada di urutan ukuran yang terakhir.
Tim menyoroti bahwa sekitar 10.000 objek dekat Bumi telah ditemukan hingga saat ini, 900 di antaranya 1 km atau lebih besar, dan 3.500 objek tampak berukuran 100 m atau lebih kecil. “Karena ukurannya yang kecil biasanya membuat mereka tidak dapat dideteksi sampai mereka sangat dekat dengan Bumi, seringkali sulit untuk rangkaian survei asteroid saat ini dan teleskop tindak lanjut untuk melacak mereka untuk waktu yang sangat lama.
Akibatnya, fraksi dari total populasi pada ukuran kecil yang telah ditemukan hingga saat ini tetap sangat rendah, ”catat Mainzer.
Sebagai penutup, Mainzer menekankan bahwa, "Namun, jelas bahwa masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menemukan dan mengkarakterisasi populasi NEO yang sangat kecil [objek dekat Bumi]."
The Mainzer et al. Temuan tahun 2013 telah diterima untuk dipublikasikan di Astrophysical Journal (ApJ), dan pracetak tersedia di arXiv. Rekan penulis dalam penelitian ini adalah J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov, dan F. Masci.
