Teleskop luar angkasa Hubble mengalihkan pandangannya ke dunia berukuran Jupiter yang relatif dekat baru-baru ini. Peluang terbaik akan datang pada tahun 2007, ketika planet ini melakukan pendekatan terdekat dengan bintang induknya, dan cahaya yang dipantulkan akan membuatnya dapat diamati dengan instrumen terbaik kami.
Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA, bekerja sama dengan observatorium di darat, telah memberikan bukti definitif untuk keberadaan planet ekstrasurya terdekat dengan tata surya kita.
Dunia seukuran Jupiter mengorbit bintang seperti Matahari Epsilon Eridani, yang hanya berjarak 10,5 tahun cahaya (sekitar 63 triliun mil). Planet ini sangat dekat sehingga dapat diamati oleh Hubble dan teleskop besar di darat pada akhir 2007, ketika planet ini melakukan pendekatan terdekat dengan Epsilon Eridani selama orbitnya 6,9 tahun.
Pengamatan Hubble dicapai oleh tim yang dipimpin oleh G. Fritz Benedict dan Barbara E. McArthur dari University of Texas di Austin. Pengamatan tersebut mengungkapkan massa sebenarnya planet itu, yang telah dihitung tim tersebut menjadi 1,5 kali massa Jupiter.
Hubble juga menemukan bahwa orbit planet ini miring 30 derajat ke garis pandang kami, yang merupakan kecenderungan yang sama dengan piringan debu dan gas yang juga mengelilingi Epsilon Eridani. Ini adalah hasil yang sangat menarik karena, meskipun telah lama disimpulkan bahwa planet-planet terbentuk dari cakram-cakram tersebut, ini adalah pertama kalinya kedua benda tersebut diamati di sekitar bintang yang sama.
Tim peneliti menekankan bahwa penyelarasan orbit planet dengan cakram debu memberikan bukti langsung yang meyakinkan bahwa planet terbentuk dari cakram gas dan puing-puing debu di sekitar bintang.
Planet-planet di Tata Surya kita memiliki keterpaduan yang sama, bukti bahwa planet-planet itu diciptakan pada saat bersamaan di cakram Matahari. Tapi Matahari adalah bintang setengah baya - 4,5 miliar tahun - dan puing-puingnya menghilang sejak lama. Epsilon Eridani, bagaimanapun, masih mempertahankan disk-nya karena masih muda, baru berusia 800 juta tahun.
McArthur awalnya mendeteksi planet ini pada tahun 2000 dengan pengukuran yang ditafsirkan sebagai goyangan berirama, bolak-balik di Epsilon Eridani yang disebabkan oleh tarikan gravitasi dari planet yang tak terlihat. Namun beberapa astronom bertanya-tanya apakah sebenarnya gerakan turbulen atmosfer bintang muda itu meniru efek bintang yang didorong oleh tarikan gravitasi planet.
Pengamatan Hubble menyelesaikan segala ketidakpastian. Tim Benedict-McArthur menghitung massa planet dan orbitnya dengan melakukan pengukuran yang sangat tepat dari perubahan halus di lokasi bintang di langit, teknik yang disebut astrometri. Variasi kecil ini jelas disebabkan oleh tarikan gravitasi objek pendamping yang tak terlihat. Tim Benedict mempelajari lebih dari seribu pengamatan astrometri dari Hubble yang dikumpulkan selama tiga tahun.
"Anda tidak dapat melihat goyangan yang disebabkan oleh planet ini dengan mata telanjang," kata Benedict. “Tetapi sensor panduan Hubble sangat tepat sehingga mereka dapat mengukur goyangan. Kami pada dasarnya menyaksikan tiga tahun tarian bintang selama hampir tujuh tahun dan pasangannya yang tak terlihat, planet, di sekitar orbitnya. Sensor panduan halus mengukur perubahan kecil pada posisi bintang, setara dengan lebar seperempat 750 mil jauhnya. "
Para astronom menggabungkan data ini dengan pengamatan astrometri lainnya yang dilakukan di Universitas Allegheny Observatory di Pittsburgh. Mereka kemudian menambahkan pengukuran tersebut ke ratusan pengukuran kecepatan radial berbasis darat yang dilakukan selama 25 tahun terakhir di McDonald Observatory di University of Texas, Lick Observatory di University of California Observatories, Teleskop Kanada-Prancis-Hawaii di Hawaii, dan Observatorium Selatan Eropa di Chili. Kombinasi ini memungkinkan mereka untuk menentukan massa planet secara akurat dengan menyimpulkan kemiringan orbitnya.
Meskipun Hubble dan teleskop lainnya tidak dapat mencitrakan planet raksasa gas sekarang, mereka mungkin dapat mengambil gambarnya pada tahun 2007, ketika orbitnya paling dekat dengan Epsilon Eridani. Planet ini mungkin cukup terang dalam cahaya bintang yang dipantulkan untuk dicitrakan oleh Hubble, kamera berbasis ruang lainnya, dan teleskop besar berbasis darat.
Hasilnya akan muncul di Astronomical Journal edisi November.
Sumber Asli: Rilis Berita Hubble
