Sama seperti musim badai atau musim tornado di Bumi, Mars juga memiliki musim badai. Pada 21 April, Mars akan berada di titik terdekat dengan matahari di orbit elips 23 bulan di planet ini. Satu bulan kemudian, ekuinoks planet ini akan menandai awal musim panas di belahan bumi selatan Mars. Kombinasi pemanasan-atmosfer ini menjadikan minggu-minggu mendatang sebagai waktu yang paling mungkin untuk tahun Mars untuk badai debu, dan mengingat perkiraan saat ini berdasarkan data dari Orbital Pengintai Mars dan Mars Odyssey yang mengorbit, badai ini bisa cukup parah untuk meminimalkan kegiatan penemu.
Ada beberapa instrumen pada pengorbit yang dapat memonitor pola cuaca di Mars. Kamera Mars Color Imager di Mars Reconnaissance Orbiter melihat seluruh planet setiap hari dengan resolusi yang sebanding dengan satelit cuaca di sekitar Bumi. Dua instrumen lain - Sistem Pencitraan Emisi Termal di Mars Odyssey dan Sounder Iklim Mars di Mars Reconnaissance Orbiter - memantau perubahan debu di udara atau suhu terkait debu di atmosfer atas Mars.
Menurut sebuah artikel oleh Emily Lakdawalla di Planetary Blog, Climate Sounder melihat suhu di Mars belahan bumi selatan menghangat secara dramatis, dan bahkan tetap lebih hangat dari biasanya di malam hari. Sejauh ini, bagaimanapun, pemanasan tetap di selatan wilayah khatulistiwa di mana penemu berada.
Udara relatif jelas selama beberapa bulan di Mars, tetapi pada bulan Maret peningkatan kabut mengurangi pasokan energi harian Spirit sekitar 20 persen dan Peluang sekitar 30 persen. Kabut yang menyebar luas disebabkan oleh badai regional yang membuat langit jauh di selatan rover sangat berdebu. Kondisi di situs rover tetap lebih ringan daripada yang terburuk yang pernah mereka alami. Pada Juli 2007, hampir satu tahun Mars lalu, debu di udara menghalangi lebih dari 99 persen sinar matahari langsung di setiap lokasi rover.
Untuk menambah aset yang mengorbit yang memandang rendah Mars dan penemu, Spirit dan Opportunity mengarahkan kamera ke matahari untuk memeriksa kejernihan atmosfer hampir setiap hari. Pengukuran ini memungkinkan tim perencanaan memperkirakan berapa banyak energi yang akan tersedia pada hari berikutnya.
"Kami dapat mengidentifikasi di mana debu naik ke atmosfer dan di mana itu bergerak dari hari ke hari," kata Michael Malin dari Malin Space Science Systems, San Diego, peneliti utama untuk Mars Color Imager. “Garis dasar historis kami dalam mengamati cuaca Mars, termasuk data dari misi Mars Global Surveyor dari tahun 1998 hingga 2007, membantu kami mengetahui apa yang diharapkan. Cuaca di Mars lebih berulang dari tahun ke tahun daripada cuaca di Bumi. Peristiwa debu global tidak terjadi setiap tahun Mars, tetapi jika memang terjadi, itu terjadi pada saat ini tahun. "
Angin yang bisa mengangkat debu ke udara juga bisa meniup debu dari panel surya rovers. Peluang hanya mendapat manfaat dari hembusan angin minggu pertama bulan April dan Spirit mendapat sedikit pembersihan di bulan Februari. "Kita semua berharap kita akan mendapatkan pembersihan yang baik lagi," kata kepala teknisi bover Bill Nelson dari JPL.
Reboot komputer yang tidak dijelaskan oleh Spirit dalam seminggu terakhir tidak terkait dengan efek debu pada catu daya bajak, tetapi musim badai debu tetap menjadi perhatian. Spirit menerima perintah pada hari Selasa untuk mengirimkan lebih banyak data teknik dalam beberapa hari mendatang untuk membantu diagnosis reboot.
Perhatikan baik-baik pesawat ruang angkasa yang mengawasi Mars dan memberikan pembaruan selama musim badai debu di Mars.
Sumber: JPL, Blog Planetary
